Những mảnh gương vỡ- ONM's fic III

Hey! Vậy là phần đầu của Fic III đã có rồi đây ^^~. Rất cám ơn mọi người ủng hộ để FM có thể viết đến đây. Lần này thì chỉ có chị Akatsuki giúp FM, ông a2 đã biệt tăm lâu lắm rồi.
Đọc fic này các bạn có thể hoàn toàn yên tâm vì nó dính dáng rất ít đến 2 anh chị Car- Men của chúng ta. Đây là Fic có phần hơi khác với 2 fic trước, đó là cốt truyện li kì theo kiểu…. tâm linh, huyền bí . Vì vậy có thể cách viết cũng khác, và sẽ nhận được những comment …phê bình về cái khác (vì FM đã cố gắng khắc phục những lỗi được nêu ra rồi). Mong mọi người không chê và đọc xong p1 sẽ vui lòng đón tiếp p2.
Tên của toàn bộ fic III là "Những mảnh gương vỡ". FM sẽ ko đặt tên cho từng part nữa đâu, mất công sức lắm í...
Chúc mọi người vui vẻ ^^~

Bước vào cái lớp học ồn ào khiến Kenah cảm thấy hơi bực mình. Anh lặng lẽ cởi bỏ chiếc ba lô nặng trĩu sách vở trên vai và ngồi xuống. Nhìn xuống ngăn bàn, vẫn là những bức thư tỏ tình mà hầu như ngày nào anh cũng bắt gặp. Chúng được gói bọc kĩ càng, cẩn thận trong những tấm giấy bọc sực nức mùi nước hoa. Kenah lơ đễnh nhìn ra cửa sổ và nhìn thấy mấy cô nữ sinh giật mình, đỏ mặt luống cuống nấp xuống sau cửa. Kenah thở dài. Anh vốn không bao giờ muốn người khác mất lòng, bèn cẩn thận bóc lớp bì thư của từng lá thư một ra, nhìn chăm chú như thể đang đọc chúng say sưa lắm rồi bỏ vào cặp. Nhưng thực ra anh đang nghĩ đến cái khác- nghĩ đến cuộc sống tẻ nhạt của mình. Được một lúc, anh nhìn ra ngoài cửa sổ thì mấy cô gái nọ không còn ở đó nữa. Chắc họ đã kéo đi cả, và đang trần ngập hạnh phúc.
-Kenah. Lại là thư tỏ tình à?- Một bàn tay khẽ đặt lên vai anh.
Kenah nhận ra người bạn thân nhất của mình đã đến từ lúc nào. Đó là người hiểu anh nhất, là người duy nhất anh còn có thể xin tưởng được trong số các bạn của mình ở đại học Cairo này, dù tính cách khá khác với anh.
-Elshei?
-Sao hôm nay trông cậu buồn thế? Được nhiều cô tán tính phải vui lên mới phải. Nhà giàu, đẹp trai, học giỏi…- Elshei vươn vai ngáp một cái như còn ngái ngủ- Cậu may mắn như vậy thì hãy vui lòng với cuộc sống của mình đi chứ. Mấy ngày nay cậu như người mất hồn.
-May mắn…?- Kenah hỏi với vẻ chán nản.
Elshei ngồi xuống bên cạnh anh. Có lẽ Kenah còn bị ám ảnh bởi vụ tai nạn máy bay đã mãi mãi mang cha mẹ của anh đi xa. Chỉ còn một tuần nữa là tròn hai năm họ rời xa anh. Dù số gia sản kếch sù họ để lại đủ cho anh sống sung sướng nhưng tình cảm vẫn là một điều không thể thiếu. Biết Kenah đang buồn bã về điều này, Elshei tìm mọi câu chuyện cười hay nhất mà anh vừa đọc được trên mạng tối hôm trước đem kể cho Kenah. Dù vậy, những nụ cười tỏ vẻ hưởng ứng của anh vẫn gượng gạo.
Chuông reo báo giờ vào lớp. Ông giáo sư dẫn vào một cô gái lạ mặc đồng phục trường. Tất cả học sinh trong lớp xôn xao lên. Một cô nàng xinh đẹp với đôi mắt quyến rũ đến chết người. Mái tóc đen dài ngang lưng của cô buông xõa, da trắng xanh như vừa ốm dậy. Đôi mắt cô buồn nhưng khá nghiêm nghị và toát lên sự bí ẩn sâu thẳm. Cô nhìn chăm chăm vào Kenah, nét mặt vẫn không đổi. Anh không thấy ngạc nhiên lắm vì chuyện đó. Những ánh mắt kiểu như thế anh thường xuyên bắt gặp. Cả lớp cũng dần nhận ra cái nhìn kì lạ của cô gái kia và đổ dồn mắt về phía Kenah. Anh làm như không hề quan tâm và cầm quyển sách lên nhẩm lại bài học.
Ôn giáo cư hắng giọng lên tiếng:
-Giới thiệu với các em, đây là học sinh mới của lớp ta. Bạn ấy là Gouna Addbehay, mới chuyển từ Irak- Ông quay sang cô gái và nhẹ nhàng nói- Em hãy tự giới thiệu đi.
Cô gái không nhìn Kenah nữa, đôi mắt thoáng vẻ lúng túng, đứng lặng đi.
-Cô ta bị câm chắc? Hay cô ta chưa quen với tiếng nói của chúng ta nên ngại nhỉ.- Elshei khẽ thì thầm vào tai Kenah khiến anh giật mình. Anh hơi liếc nhìn Gouna một chút rồi quay sang Elshei:
-Tớ thấy cô ta hơi quen. Hình như đã từng gặp ở đâu đó.
-Cô ta chuyển từ Irak đến đấy. Trước nay cậu đã qua Irak bao giờ đâu.
Kenah chau mày, rồi lại cúi xuống quyển vở:
-Thôi, kệ cô ta đi. Gặp ở đâu rồi cũng chẳng để làm gì.
Anh chỉ thắc mắc một điều là tại sao năm nay đã là năm cuối cấp mà vẫn còn có học sinh mới. Liệu cô ta có theo kịp bài giảng của những sinh viên năm thứ 5 đại học không.
Giờ học hôm ấy bắt đầu hơi muộn. Gouna được xếp chỗ ở bàn đầu, cách Kenah một khoảng khá xa. Tuy nhiên anh để ý cứ chốc chốc cô lại quay xuống chỗ mình, nhìn một cái rất nhanh rồi quay lưng như có vẻ canh chừng.
Tan học, Kenah khoác ba lô đi ra phía hành lang. Hành lang này chạy dài suốt dãy nhà với dãy cửa sổ kính lớn. Hoàn toàn vô tình, Kenah nhìn vào một ô cửa kính. Anh nhìn thấy cửa kính phản chiếu rất rõ ràng hình mình và ngay đằng sau anh, cô Gouna lúc nãy đang chạy vụt tới và dang hai tay ra như định ôm lấy anh. Kenah giật mình, đưa tay ra phía sau như định cản cô ta và quay phắt người lại. Tay anh quờ ra khoảng không. Đằng sau anh không có ai hết. Suốt dọc dãy hành lang chỉ là những sinh viên anh không quen biết đi đi lại lại, không hề có Gouna. Những sinh viên này khi nhìn thấy ánh mắt bàng hoàng của Kenah, hơi dừng lại rồi làm như không biết gì, tiếp tục đi. Chỉ trừ mấy cô nữ sinh là đỏ mặt lên ngượng nghịu.
“Sao lại thế nhỉ?”- Kenah tự hỏi. Anh bước tiếp và một lần nữa nhìn vào mấy ô cửa kính để kiếm chứng. Cửa phản chiếu rõ ràng thế kia cơ mà, làm sao anh nhìn lầm được.
Rốt cuộc, Kenah cũng chỉ tự nhủ rằng mình học quá nhiều nên hoa mắt. Anh bước ra sân đậu xe, tìm chiếc ô tô màu xám của mình và mở cửa xe, ngồi và bên trong. Tra chìa khóa vào ổ, Kenah nhìn xung quanh để tìm cách đưa xe ra ngoài giữa hàng ngàn chiếc ô tô đậu san sát nơi đây. Anh chợt giật mình: Trong gương chiếu hậu là Gouna. Cô đang ngồi ngay ghế sau xe, mỉm cười với anh.
Kenah lập tức ngoái lại nhìn. Ghế sau xe trống không. Hình ảnh trên gương chiếu hậu của Gouna cũng biến mất một cách lạ lùng. Anh còn đưa tay ra quờ trên ghế sau, và khi yên tâm rằng không có ai cả, anh vỗ nhẹ vào đầu mấy cái, tự nhủ từ sau mình sẽ làm việc khoa học hơn. Chiếc xe phóng ra đường. Dù đã định đi ăn trưa cho cẩn thận trước đã, nhưng nghĩ thế nào anh lại rẽ vào một nhà hàng ăn nhanh, mua một suất gà rán, khoai tây rán cũng một ly nước đóng hộp và phóng xe đi thẳng đến thung lũng vương gia. Anh chặc lưỡi, nghĩ rằng ăn nốt một bữa như vậy cũng không sao, tối nay sẽ bù. Anh không muốn mất thời giờ vào việc ăn uống bởi anh còn có một dự đinh quan trọng hơn…
Kenah phóng xe rất nhanh đến Thung lũng Vương gia, bất kể đường có gồ ghề thế nào. Ánh nắng trưa hè đổ xuống mặt đất nóng hừng hực. Bụi cuôn mù mịt. Mặc kệ tất cả, anh náo nức muốn được chạm tay vào từng bức tường chạm khắc kí tự cổ đã hàng nghìn năm, được ngắm nhìn những bức tưởng tinh xảo bên trong hầm mộ.
Chiếc xe phanh kít lại trước một lăng mộ nằm sâu trong hang núi. Trước đó tụ tập rất nhiều người. Từng lớp bảo vệ dày đặc bên ngoài. Kenah xuống xe, bước nhanh lại phía cửa hầm mộ. Mấy người bảo vệ giữ anh lại.
-Khoan đã, tôi có thẻ đây.- Anh rút ra một tấm card trong túi áo. Một người bào vệ đưa nó vào máy quét.
-Được rồi, anh có thể đi. Nhớ bỏ lại tất cả máy ảnh, máy quay phim, may ghi âm…
-Yên tâm, tôi không mang chúng theo.
Kenah đi vào lăng mộ, tay chỉ cầm theo một cuốn sổ và một cây bút bi. Anh phấn chấn hẳn lên. Kenah khá may mắn khi là một trong năm sinh viên ưu tú được chọn vào nghiên cứu lăng mộ này. Bước vào lăng mộ tối tăm chỉ được chiếu sang bằng mấy ngọn đèn leo lét, đường gồ ghề, không khí ẩm ướt mà anh cảm giác như mình đang đi vào thiên đường. Bước vào khá sâu rồi, anh nhận ra có mấy người đi về phía mình.
-Anh Ryan?- Kenah lên tiếng trước.
-Kenah hả? Sao đến sớm thế? Tan học là em qua đây ngay à?
-Vâng, em nóng ruột quá- Kenah cười.- Đã tìm được thông tin gì về Pharaoh này chưa ạ?
Ryan lắc đầu, thở dài:
-Chưa. Đã một tuần từ khi khai quật rồi còn gì. Tiếc là không có một chút thông tin gì được ghi chép về vị vua này. Chúng ta mới chỉ xác định được Pharaoh ở vào niên đại cách đây khoảng từ 2500 đến 3500 năm. Isis đang cố gắng tìm được thông tin gì đó trên mấy bức tường được chạm khắc.
- Isis ? Chị ấy đang có mang mà? Chị ấy không ăn trưa sao?
Ryan chép miệng:
-Anh không khuyên được cô ấy. Anh đang ra ngoài để mua gì cho Isis ăn đây. Em cứ vào trong đó đi. Isis đang ở gian phòng của Pharaoh đấy, cùng với Memphis nữa. Đi thẳng, rẽ trái hai lần, em nhớ chứ?
-Em nhớ. Chào anh, Ryan. –Kenah vẫy vẫy tay. Anh bước vội vàng hơn, nhưng vừa đi tay vẫn chạm vào những gờ tường chạm trổ đẹp đẽ hai bên lối đi.
Phía trước anh là một căn phòng sáng hơn. Vừa bước vào bên trong, anh đã thấy Memphis cùng Isis đang cùng bàn luận về mấy dòng kí tự trên tường. Dưới cái nóng hực trong hầm mộ, chỉ với một chiếc quạt nhỏ, họ chăm chú vào công việc đến nỗi không để ý ai vừa bước vào. Mấy nhà khảo cổ khác cũng đang đo lường, phân tích những gì phát hiện được. Căn phòng chứa thi thể Pharaoh giờ đây chứa đầy trang thiết bị hiện đại. Cỗ quan tài của Pharaoh đã được đặt vào trong một tủ kính lớn, tránh sự nhiễm khuẩn cho những người đang ngồi ở đây. Kenah lên tiếng chào. Tất cả cùng quay ra phía cửa. Isis mỉm cười:
-Chào em, Kenah. Chăm chỉ quá, cả hôm qua ngồi trong này vẫn không chán sao?
-Có chăm bằng chị không?- Kenah ngồi xuống bên cạnh cô.- Chị ở đây hàng ngày cơ đấy. –Anh quay sang Memphis-Em bé của anh ra sao rồi? Mới có “công chúa” cách đây có mấy ngày, sao anh không ở nhà với Carol?
Memphis vừa nói vừa ghi ý nghĩa của mấy dòng kí tự ra một quyển sổ tay nhỏ:
-Thì chính Carol yêu cầu tôi ra đây với Isis đấy chứ. Cô ấy rất tiếc vì chưa được đến đây, bác sĩ không cho phép nên cử tôi đi “thay”. Tôi chỉ đi được hôm nay thôi, dạo này hơi bận.
-Vậy anh đã tìm được gì mới chưa?
-Chưa. Pharaoh này kì lạ thật. Không một chút gì ghi chép về ông ta. Khắc trên tường cũng chỉ là mấy truyền thuyết về các thần linh, mấy bài thơ. Chỉ xác định được rằng Pharaoh này cũng mất sớm thì phải.
Kenah ngạc nhiên:
-Giống như lăng mộ Pharaoh mấy năm trước tìm được phải không?
Memphis ngẩng đầu lên. Anh phì cười, liếc nhìn Isis . Cô cũng cười, nói với Kenah bằng giọng nửa đùa nửa thật:
-Ừ, chắc thế. Khá giống, hai lăng mộ cùng chưa hề bị đào bới. Chúng ta là những người may mắn nhất trên đời đấy. Tuy nhiên so với Pharaoh trước thì có lẽ ông này còn thua xa.
-Chưa chắc đâu.- Memphis trả lời một cách thản nhiên.
Kenah không hiểu họ đang cười gì nhưng cũng không cần để ý. Anh ngồi xuống và tiếp tục công việc hôm qua còn dang dở. Anh vừa làm giúp đoàn khảo cổ, vừa học cách đọc chữ Ai Cập cổ, học về cách xác định niên đại… Chợt anh lên tiếng hỏi Isis :
-Vậy chị không định đem trưng bày mấy cổ vật tìm ở trong này thật à? Tiếc thật đấy! Đây cũng là
-Không. Mọi người nói rằng hãy để cho vị Pharaoh này ngủ yên giấc. Chị cũng nghĩ vậy. Ta chỉ nghiên cứu trong khoảng một tháng rồi đóng cửa vĩnh viên nơi này.
-Thế thì chán thật- Kenah trút một hơi thở dài. Anh cũng muốn các bạn cùng lớp, đặc biệt là Elshei có thể vào đây chiêm ngưỡng.
Tối hôm đó, Ryan không muốn Isis ở lại lăng mộ vì điều kiện sinh hoạt thiếu thốn, nhất là cô vẫn luôn làm việc suốt ngày, ít khi nghỉ ngơi. Họ cùng về với Kenah và Memphis .
Ra khỏi lăng mộ, Isis mở túi xách ra lấy gương và lược để gỡ mái tóc rối tung và bám đầy bụi. Kenah – lúc ấy đang đi ngay bên cạnh cô- chợt nhìn thấy hiện lên trong gương lại là khuôn mặt của cô gái bí ẩn Gouna. Cô ta đang đi theo Isis , hai hàng lệ dài đang tuôn rơi trên khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt Gouna chăm chăm nhìn Isis với vẻ đau khổ ghê gớm.
Kenah nín thở ngoái lại phía sau. Thật trùng hợp, Isis cũng tự nhiên quay đầu lại gần như cùng lúc với anh. Chẳng có ai cả, như mấy lần trước. Anh thấy hơi lạnh sống lưng. Một lần nữa, hình ảnh Gouna biến mất khỏi gương.
-Có chuyện gì vậy?- Memphis cũng nhìn ra phía sau xem hai người họ đang quay lại vì lí do gì. Anh chỉ thấy lăng mộ với hành lang leo lét anh đèn tù mù.
Isis chau mày nhìn Kenah:
-Chị thấy một cô gái đang khóc đi ngay sau lưng mình ở trong gương. Em cũng thấy phải không?
Kenah đang định nói “Em cũng thấy thế!” thì anh chợt ngừng bặt. Chuyện này thật đáng sợ. Anh linh cảm có điều gì không may sắp xảy đến. Không muốn khiến mọi người lo lắng, anh lấy ngạc nhiên nói:
-Em quay lại vì muốn nhìn lăng mộ một lần nữa. Hoàn toàn vô tình thôi, không có gì cả. Chị nhìn thấy một cô gái trong gương ư? Có lẽ chị làm việc thiều quá, lại đang mang thai nên dễ hoa mắt.
Isis không nói gì nữa. Có lẽ cô cho rằng mình hoa mắt thật. Cô đi tiếp, không chút bận tâm. Riêng Kenah, anh cho rằng Gouna không phải là một cô gái binh thường. Cô ta đang muốn gì đó ở anh.
Kenah tạm biệt tất cả mọi người rồi lên xe. Tim anh như ngừng đập khi nhìn vào gương chiếu hậu, rồi thở phào nhẹ nhõm vì khuôn mặt Gouna không hiện lên nữa. Anh thấy sợ khuôn mặt đó- khuôn mặt dù xinh đẹp vô cùng nhưng bí ẩn. Kenah thấy cô ta giống một Ma cà rồng- vô cùng quyến rũ nhưng lại khiến người đối diện cảm thấy sợ hãi.
Gouna. Cô ta là ai? Kenah hơi ngờ ngợ vì đây là thế kỉ 21 văn minh, những chuyện này xảy ra thì thật khó tin.
Akatsuki_ FanMen

Sáng hôm sau, Kenah đến lớp với vẻ mệt mỏi vì đêm trước anh không thể ngủ được. Vừa bước vào lớp, anh đã nhìn đến chỗ Gouna hôm trước ngồi. Anh giật mình. Cô ta vẫn ngồi đó nhìn anh với đôi mắt như mất hồn.
Kenah bỏ ba lô xuống bàn mình rồi bước đến trước mặt Gouna.
-Chào cô.
Khá bất ngờ, Gouna ngồi thẳng dậy. Hai bờ má cô đỏ lên nhưng nét mặt vẫn rất nghiêm nghị.
-Ừm… V…vâng. Chào anh.
Lần đầu tiên Kenah nghe cô nói- quả thật đây là lần đầu tiên vì hình như từ khi vào lớp Gouna chưa hề nói một câu nào- lại là một câu nói khá luống cuống. Anh hơi ngờ ngợ khi nhớ về khuôn mặt của cô trên gương. Khác hẳn bây giờ. Không, không thể nhầm được! Chính Isis cũng thấy điều đó mà.
-Ừm… Cô có phải là người bình thường không?
Hỏi xong câu đó, Kenah hơi giật mình. Anh thấy mình lộ liễu quá. Còn Gouna thì nhìn anh rất lâu, rồi quay về hướng khác.
-Sao anh lại hỏi vậy?
Kenah nói thẳng:
-Thỉnh thoảng tôi thấy cô trên những chiếc gương trước mặt mình, dù cô không hề ở cạnh tôi.
Gouna quay lại, đưa hai tay chống cằm. Cô mỉm cười:
-Có lẽ anh bị hoa mắt đấy. Chuyện đó nghe như cổ tích vậy. Mà… tại sao khi hoa mắt anh lại thấy tôi mà không phải người khác.
Nụ cười của Gouna làm anh liên tưởng đến ai đó mình đã gặp rồi nhưng không tài nào nhớ ra nổi. Kenah chăm chăm nhìn cô như bị hút hồn. Cô rất đẹp. Một nét đẹp huyền bí khó hiểu. Ma cà rồng- càng ngày anh càng cảm thấy cô xinh đẹp giống như một ma cà rồng quyền rũ nhưng ác hiểm.
Gouna lại cười, nét mặt đã dịu dàng hơn:
-Tôi rất đẹp, phải không…- Cô hạ giọng như thì thầm vào tai Kenah.
Kenah không trả lời. Anh còn đang cố kiểm chứng xem Gouna có phải là cô gái trong gương không. Có điều cách cư xử này làm anh càng cảm thấy ở Gouna không chỉ đẹp mà còn có cách quyến rũ người khác của một ma cà rồng. Hai má anh chợt nóng bừng lên- một cảm giác chưa bao giờ anh biết đến. Giọng nói đầy mê hoặc của cô, dù Kenah thật sự vẫn đang đề phòng, nhưng giọng nói ấy vẫn như cuốn anh đi vào một giấc mơ. Giọng nói như còn ngân vang mãi trong đầu anh, và những gợn sóng của nó đang lan tỏa khắp người. Nó hệt một loại thảo dược làm mụ mị đầu óc của con người.
-Anh còn muốn hỏi gì nữa không?- Gouna nhích ra xa Kenah hơn, có vẻ như giúp anh thoát ra khỏi giấc mơ kia.- Có lẽ nên dừng lại ở đây. Các fan của anh đã thất vọng lắm rồi đầy.
Kenah nhìn ra ngoài cửa sổ. Các nữ sinh lớp dưới đang nhìn anh chòng chọc. Họ dần dần tản ra, bỏ đi chỗ khác. Anh cũng không muốn kéo dài cuộc nói chuyện với cô Gouna bí ẩn này nữa. Kenah đứng lên, nhìn Gouna khá lâu và trở về chỗ ngồi.
Hôm đó lại có một học sinh mới, khiến các học sinh trong lớp đều bất ngờ. Và một điều bất ngờ hơn nữa, học sinh đó là một cô gái xinh đẹp không kém Gouna, cô mạnh dạn tự giới thiệu mình là Nersi.
Kenah kịp để ý thấy Gouna có vẻ hơi hốt hoảng khi nhìn thấy cô nữ sinh mới. Cô quay phắt xuống, tóc xõa trước mặt như muốn che chắn tránh cái nhìn của Nersi , mặt hơi tái đi. Đột nhiên, cô nhìn sang phía Kenah và nhận ra ánh mắt anh đang chú mục vào cô. Ngay lập tức, cô cúi mặt nhìn đi chỗ khác, thái độ như làm một việc không minh bạch sợ bị phát hiện vậy. Tự nhiên Kenah cảm thấy thương hại.
“Cô ta là ai mà Gouna phải kinh ngạc đến thế? Chẳng lẽ cô ta sợ có người xinh đẹp hơn mình đến học trường này ư? Không phải… ”- Kenah đăm chiêu nghĩ. Anh nhìn cô học sinh mới đang nở nụ cười thật tươi với học sinh trong lớp. Mái tóc hơi nhạt màu, rất dài của Nersi được buộc lỏng, nước da cô trắng hồng. Các nam học sinh đang tươi cười đáp lại cô với thái độ rất vui vẻ. Rõ ràng Nersi có sức cuốn hút ngay từ buổi đầu gặp mặt. Trong lúc đó, Gouna vẫn cúi gằm.
Kenah nhận ra rằng Gouna và Nersi có hai đôi mắt rất giống nhau. Đều rất sắc, tinh anh, đáy mắt sâu thăm thẳm, đen láy. Cả ánh nhìn của họ nữa, đều giống nhau đến đáng ngạc nhiên. Cho dù miệng Nersi đang cười, ánh mắt cô ta vẫn rất nghiêm nghị. Mắt cô ta chẳng hề cười một chút nào. Nersi đang nhìn anh như Gouna trước đó, lúc cô gặp anh trong buổi đầu đến học, cái nhìn xoáy sâu cỏ vẻ như đang xuyên thấu mọi suy nghĩ của anh. Bất chợt, ở Kenah xuất hiện cảm giác đề phòng y hệt như với Gouna. Liệu có xuất hiện một người trong gương thứ hai là Nersi nữa không?
Giờ nghỉ giữa buổi học, Nersi xuất hiện trước mặt Kenah vẫn với nụ cười tươi tắn và ánh nhìn lạnh băng kia. Cô không cần hỏi, lập tức ngồi xuống ghế ngay bên cạnh anh một cách tự nhiến hết mức có thể. Kenah giật mình, theo phản xạ, anh lùi lại.
-Chào anh! Anh tên Kenah phải không?- Nersi hỏi.
Chưa bao giờ anh nhìn Nersi gần đến thế. Quả là gương mặt cô ta rất hoàn hảo. Làn da trắng mịn, hàng lông mày thanh tú, đôi mắt rất đẹp. Nhưng dù sao đi chăng nữa, anh cũng cảm thấy thật khó chịu vì cách cư xử quá ư thân mật của Nersi dù đây là lần đầu gặp mặt. Thêm vào đó, anh không thích ánh mắt kia, dù nó đã dịu dàng hơn nhiều rồi. Cô ta đang muốn gì đây? Anh phải làm gì bây giờ? Yêu cầu cô ta đứng dậy chăng? Không, tính anh không muốn làm bất cứ ai mếch lòng. Anh trả lời, tuy nét mặt chẳng mấy dễ chịu:
-Đúng vậy.
Nersi ngồi xích vào phía Kenah hơn và quàng lấy tay anh:
-Chúng ta có thể làm quen không? Anh …đẹp trai lắm.
Kenah hơi sa sầm mặt lại và bắt đầu thấy bực mình. Anh rút tay ra khỏi Nersi, đứng dậy:
-Xin lỗi. Tôi không muốn cô hành động như thế. –Anh quay gót, bước đi.
-Nhưng em muốn!- Nersi cũng đứng phắt dậy, chạy theo và ôm chặt lấy Kenah. Anh chợt rùng mình, đẩy Nersi ra:
-Cô làm gì vậy??!
Cô đứng lặng nhìn anh, vẻ hụt hẫng. Kenah bước nhanh ra hành lang. Những ánh mắt hiếu kì đổ dồn về phía anh.
-Anh không nhớ gì hết!- Giọng nói của Nersi vang lên phía sau lưng anh, pha một chút phẫn uất- Anh không nhớ rằng chúng ta đã hạnh phúc đến thế nào… trước kia…
Anh hơi khựng lại, nhưng rồi cuối cùng vẫn bước tiếp.
Nersi buồn bã trở về chỗ ngồi. “Em không thể để mất anh…”.
…
Đến trưa, Kenah lại trở về nơi chiếc ô tô quen thuộc đang đỗ. Anh điều hòa hơi thở đang mỗi lúc một nhanh của mình, ngồi vào trong xe. Nhưng rốt cục không có chuyện gì xảy ra. Mọi việc diễn ra bình thường- không hề có gương mặt của Gouna như hôm qua hiện lên trong gương.
“Chuyện này thật khó hiểu!” -Kenah không thể lý giải nổi, nhưng cũng không muốn để tâm nữa. Anh lại bắt đầu cuộc khám phá của mình trong lăng mộ mới khai quật. Như hôm trước, anh rẽ vào nhà hàng ăn nhanh mua một suất combo rồi phóng thẳng về phía lăng mộ.
Lăng mộ hôm nay tập trung rất đông người. Mới từ xa Kenah đã nghe ầm ĩ. “Chuyện gì xảy ra vậy nhỉ?”- Anh nóng ruột phóng xe đến gần hơn. Đến nơi, anh cố kiếm một chỗ đậu xe tốt giữa đám người chen chúc xô đẩy. Hàng toán nhà báo, phóng viên đứng chật ních. Đèn flash lóe sáng liên tục. Cảnh sát rất khó khăn để giữ trật tự.
-Có chuyện gì vậy?- Kenah rút tấm card đưa cho một viên bảo vệ, nói trong tiếng thở hổn hển- anh vừa dùng hết sức chen lấn mới vào được đây.
Ông ta cũng mệt lả vì kiểm soát đoàn người, nói tiếng được tiếng mất:
-Một nhà khoa học chết rồi. Cái chết rất đáng sợ. Anh vào xem thế nào đi.
-Được, dẫn tôi đi. Việc ở đây có cảnh sát lo, phải không?
Viên bảo vệ cùng Kenah lách qua đoàn người, tiến vào cửa lăng mộ. Trong cái không khí vô cùng oi bức của mùa hè, nơi đây lại càng trở nên ngột ngạt đến kinh khủng. Những người cảnh sát đứng bên ngoài cửa hang nhất định không cho đám phóng viên vào. Đây cũng là một cái cớ để họ có được tư liệu về lăng mộ mới này, bởi gia đình Rido trước đó nhất quyết không tiếp họ.
Kenah hộc tốc chạy nào bên trong. Người đầu tiên anh nhận ra là Memphis , bên cạnh là một viên cảnh sát trưởng. Họ đang tranh luận cái gì đó. Dưới đất là một vật gì đó phủ khăn trắng. Mấy nhà khoa học kẻ đứng người ngồi, vẻ mặt lo âu.
- Memphis ! Chuyện gì vậy?- Kenah tiến đến bên.
Memphis không trả lời. Anh cúi xuống lật tấm khăn trắng lên- Một xác chết của một người trung niên. Kenah kinh hoàng nhận ra đó là nhà khoa học đã hướng dẫn anh làm việc hôm qua. Đôi mắt ông mở trừng trừng, miệng há hốc lộ rõ vẻ kinh hoàng. Găm trên trán ông ta là một mảnh thủy tinh sắc, nhọn hoắt. Khắp người ông ta cũng là nhưng mảnh thủy tinh găm chặt, xung quanh là những mảnh nhỏ hơn, vỡ vụn trên vũng máu đỏ đã khô lại. Trên ngực ông là một tờ giấy viết bằng thứ ngôn ngữ Ai Cập cổ đại.
Đáng sợ nhất là đôi mắt ông ta không còn nữa. Hai hốc mắt trống hoác bê bết máu.
-Ông ta chết do mất máu- Memphis giải thích- Hôm qua ông ấy ở lại đây làm việc cùng với một số người nữa. Họ ngủ trong lều bên ngoài lăng mộ. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra ngoài việc sáng dậy không thấy ông ta nằm ở chỗ mình nữa, và lúc trở vào lăng mộ thì thấy ông ta nằm đây, đúng như thế này.
Kenah lặng người đi. Một lúc sau, anh cất tiếng hỏi:
-Trên giấy viết gì vậy?
-“Thần chết sẽ trừng trị kẻ nào quấy rối giấc ngủ của hoàng đế.”.- Memphis trả lời, giọng lạnh băng. Hàm anh nghiến chặt lại, đôi mắt nhìn xoáy vào tờ giấy. Không thể đoán được anh đang nghĩ gì.
-Giống hệt vụ trước đây, tôi có từng nghe. Cảnh sát đã tìm được manh mối gì chưa?
-Những mảnh thủy tinh không hề có dấu vân tay. Những người bảo vệ lăng mộ tối qua cũng làm việc rất nghiêm túc. Mấy nhà khoa học còn lại đều có chứng cớ ngoại phạm. Tôi nghĩ vụ này sẽ cực kì khó khăn để tìm ra hung thủ.”Có thể hung thủ là…” - Memphis chợt ngưng bặt.
-Là ai?
-Ừm… là một người ganh đua với chúng ta chẳng hạn. Tóm lại là từ sau chúng ta phải cẩn thận. Vụ này nên giải quyết nhanh gọn càng sớm càng tốt, tránh rùm beng lên, sẽ bất lợi.
Memphis thở dài, bỏ ra ngoài. Chỉ còn lại Kenah đứng lặng bên xác nhà khoa học xấu số.
Rất lâu sau đó, Kenah mới quay trở ra. Đám phóng viên đã bị giải tán. Anh tần ngần bước đi, buồn bã. Vậy là anh đã mất đi một người bạn.
Về đến nhà, Kenah ném cái ba lô xuống ghế sofa. Anh đổ vật người xuống ghế, nghĩ ngợi mung lung rồi chợt nhớ ra mình chưa ăn gì vì bụng đang sôi réo. Suất combo vẫn để trong ba lô, anh lôi ra và ăn hết tất cả.
Sau khi ăn, anh tắm rửa rồi lên phòng mình. Kenah cho rằng mình phải đi ngủ sớm vì hôm nay, thế đã là quá đủ. Anh đứng trước gương lau khô mái tóc đang ướt sũng. Sửng sốt, một lần nửa anh nhận ra Gouna đang ở trong gương. Sau lưng anh vẫn không có một ai, vậy mà rõ ràng trong gương, Gouna đang ngồi trên giường anh kia mà?
Lần này khác với những lần khác. Gouna không hề biến mất. Cô vẫn ngồi đó, đôi mắt buồn rười rượi nhìn Kenah. Bàng hoàng, anh chầm chậm đưa tay lên đặt trên mặt gương. Bàn tay anh như quờ vào không khí. Mặt gương như một ảo ảnh, nuốt chửng những ngón tay anh vào phía trong.
-Lại đây, Kenah…- Giọng Gouna vang lên từ trong gương.
Kenah hít một hơi sâu, bước vào bên trong gương. Thật lạ lùng. Bên kia tấm gương vẫn là căn phòng anh. Chỉ khác là Gouna đang ngồi trên giường. Hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy trên bờ má cô. Cô cúi đầu xuống, đưa tay gạt nước mắt, im lặng không nói.
-Gouna… Thế này là thế nào?- Kenah lên tiếng. Lần đầu tiên trong đời anh nhìn thấy cảnh tượng này nên giọng vẫn chưa hết kinh ngạc. Anh không ngờ bên kia gương còn tồn tại một thế giới khác.
Gouna từ từ đứng dậy, tiến về phía anh. Cô vẫn khóc. Kenah mủi lòng, thấy cô thật đáng thương. Chắc có điều gì uẩn khúc.
Thình lình, Gouna ôm lấy cổ Kenah, đẩy anh ngã xuống giường. Kenah sững sờ hồi lâu. Gouna gục trên vai anh, nước mắt chảy dài. Anh thấy bờ vai mình nóng hổi, và cảm nhận được những tiếng nức nở của cô. Mái tóc đen dài của cô xấp xõa trên mặt Kenah đang run lên.
-Cô làm sao vậy?!- Kenah đẩy Gouna ra, ngồi dậy. Cô vẫn im lặng nhìn anh bằng đôi mắt đẫm nước rồi cầm lấy tay anh.
Kenah chợt thấy thương hại. Anh đặt tay lên vai cô:
-Đừng khóc nữa… Cô đang đau khổ vì chuyện gì vậy? Sao lại ở trong phòng tôi mà khóc… Và… tại sao cô tại ở trong gương?
Gouna lắc đầu. Cô ngẩng lên nhìn Kenah rồi run run hỏi:
-Anh… có thể… ôm em một chút được không…
Kenah chau mày:
-Tôi… ừm… cô đang định làm gì vậy?
Cô ôm lấy mặt, nức nở:
-Em rất nhớ anh! Anh không thể hiểu được. Em xin anh, hãy ôm em, dù chỉ một lát thôi.
Ánh mắt cô cho Kenah thấy rằng cô không nói dối. Giúp cô ấy cũng không có hại gì cho anh cả. Anh mủi lòng và ôm lấy Gouna. Anh chưa từng ôm một cô gái cho đến giờ nhưng cảm giác này lại không hề mới lạ. Dù anh đang coi cô như một người em gái nhưng tim anh vẫn đập nhanh lên. Kenah cảm nhận hơi thở phả vào ngực mình và những tiếng nấc nhè nhẹ của cô. Gouna ngồi im, bất động. Cô ngồi như thế lâu lắm. Trong suốt quãng thời gian đó, Kenah suy nghĩ về thân phận kì lạ của cô. Tuy rất tò mò, mấy lần định hỏi nhưng thấy cô như đang ngủ say, anh lại yên lặng.
-Cám ơn anh.- Gouna chợt ngẩng lên nói. Cô khẽ mỉm cười. Và không để cho Kenah kịp cỏ một phản ứng gì, cô kéo đầu anh xuống và hôn lên trán anh.
Nụ hôn của Gouna rất ấm áp, nhưng rồi càng ngày càng nóng lên, nóng hừng hực. Cái nóng ăn sâu vào trong đầu Kenah, như một làn sóng lan khắp người anh, khiến anh choáng váng và không ngồi vững nổi nữa. Như bị cái gì úp chụp lên đầu, Kenah ngã xuống đất, bất tỉnh.

Tại một khu chung cư sang trọng ở Cairo …
Một người trung niên đang ngồi miệt mài bên máy tính với những con số, những dòng chữ kí tự cổ Ai Cập bí ẩn, những thông tin phân tích xác ướp Pharah mới được tìm thấy. Trên bàn làm việc là những bức ảnh chụp, những tập giấy tư liệu và mấy pho sách nghiên cứu khảo cổ đồ sộ. Ông không để ý bất kì thứ gì chung quanh mình. Vụ án mạng kì lạ trong hầm mộ đã làm cản trở công việc của ông, và theo lời đề nghị của Memphis , những nhà nghiên cứu khảo cổ sẽ tạm ở tại nhà vài hôm.
Ngoài trời tối đen, không có trăng, chỉ có vài ngôi sao mờ mờ phía xa. Trên tầng cao của khu chung cư cao ốc, gió thổi lồng lộng. Căn phòng im ắng đến kì lạ, chỉ có tiếng gõ máy tính lạch cạch, tiếng bấm chuột và tiếng bút loạt soạt trên giấy vẫn đều đặn nhưng chừng như vang dội cả căng phòng tĩnh lặng. Thứ duy nhất chiếu sáng cho căn phòng là chiếc đèn bàn.
“Cạch.”- Một tiếng động khô khốc vang lên. Nhà khoa học hơi giật mình. Một luồng gió lạnh xộc vào phòng, thổi tung mấy tờ giấy trên bàn làm việc xuống đất. Ông đoán chốt cửa bị bật do gió quá mạnh, bèn đứng dậy tiến tới phía cửa sổ để cài lại. Ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn bàn không đủ soi rõ nơi này.
Khung cửa sổ lớn với hai tấm rèm phần phật bay, gió thốc vù vù ùa vào căn phòng. Tấm rèm quật vào mặt ông, làm ông không nhìn thấy gì trong chốc lát. Hơi luống cuống, ông đưa tay gạt tấm rèm ra. Chợt bàn tay ông chạm phải bàn tay một ai đó cũng đang nắm lấy hai tấm rèm.
-Ai??!- Ông hỏi giật giọng. Thình lình, từ bóng đêm mịt mùng bên ngoài cửa sổ, một bàn tay chấp chới vươn lên, bám vào bậu cửa. Rồi một cái đầu ló vào. Ánh sáng không đủ để ông có thể nhận ra khuôn mặt người đó, chỉ thấy mái tóc đen dài buông xõa bị gió cuốn rối tung. Ông rú lên một tiếng kinh hoàng tột độ, bật lùi về phía trong: đây là tầng số mười tám. Cả người ông cứng đờ, không thể nhúc nhích. Trong khi đó, người kia đã đặt bàn chân lên bục cửa sổ. Tà áo trắng dài phấp phới. Dáng vẻ đó là… Một cô gái.
Nhà khoa học thét lên. Cô ta không phải là người- chỉ có thể là một hồn ma. Ông chồm người về phía cửa, vừa chạy vừa kêu cứu. Tất cả những cố gắng la hét hầu như vô dụng, vì phòng trong chung cư hiện đại được cách âm đặc biệt. Tấm gương bên cạnh cửa chợt vỡ vụn. Tiếng kính vỡ loảng xoảng. Trong cơn bàng hoàng, ông nhớ đến cái chết của người đồng nghiệp cũng trên những mảnh kính vỡ như vậy.
Rất nhanh, cô gái kia sà tới bên ông. Một đôi mắt hoang dại long lên như con dã thú vồ mồi. Một nước da trắng bệch và nụ cười ma mị quái ác. Đang định chống cự lại, ông đã khuỵu xuống vì toàn bộ phần lưng và bắp chân sau đau nhói lên ghê gớm. Ông run rẩy đưa tay ra phía sau lưng. Cảm giác như bị vật gì sắc nhọn cứa vào tay ông – là những mảnh kính vỡ! Ngay sau đó, lại một mảnh kính khác nữa cắm phập vào lưng ông. Mảnh này lớn, sắc hơn.Cơn đau buốt ghê gớm kéo đến. Máu tuôn trào như suối. Ông gục xuống, giãy giụa, kêu la. Trong ánh đèn le lói, ông chỉ nhìn thấy một khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng của cô gái đó.
Năm phút sau, ta chẳng còn có thể nhìn thấy cô gái kia ở đó nữa, chỉ thấy một xác người sõng xoài trên đống gương vỡ, giữa vũng máu đỏ với hai hốc mắt sâu hoắm.
…
Sáng hôm sau, Kenah nhận ra rằng mình đang nằm dưới đất, bên cạnh tấm gương. Chiếc khăn bông anh dùng để lau tóc vẫn vắt trên vai. Đầu anh quay cuồng.
Kenah đưa tay lên bóp bóp trán. “Tại sao ta lại nằm đây?”. Anh chỉ nhớ rằng mình đã tắm, và lên phòng lau tóc cho khô. Anh cho rằng mình đã bị choáng vì suy nhược cơ thể, có thể đã ngất đi trước khi hiểu được chuyện gì đang xảy ra, bởi sau đó anh hoàn toàn không nhớ gì hết, chỉ nhớ rằng mình đã mơ thấy Gouna bên trong gương. Giấc mơ mờ nhạt như ảo ảnh, chỉ thoảng qua hệt một cơn gió nhẹ. Kenah đứng dậy và đặt tay lên tấm gương.
“Chỉ là một tấm gương bình thường…”- Anh lẩm bẩm- “Thật buồn cười, không thể có chyện thế giới bên kia gương được. Chỉ không hiểu tại sao ta luôn mơ thấy Gouna… Cô ta là ai chứ? Quan trọng với ta đến thế sao?”.
Khi anh đến lớp, nơi đầu tiên anh nhìn là chỗ ngồi của Gouna. Cô luôn đến lớp trước anh. Thấy anh, Gouna nở một nụ cười, tuy chẳng có vẻ gì là thân thiện. Nụ cười vẫn lạnh như băng, ánh mắt xa xôi, có lẽ không phải nhìn anh mà nhìn vào một điểm mù tít tắp phía chân trời. Kenah hơi nhún vai, bước vào chỗ. Anh đưa mắt sang phía Nersi và bắt gặp ánh mắt của cô đang nhìn mình. Nersi cười với anh hệt như Gouna. Trên tay cô là một cành hoa hồng đỏ. Anh ngạc nhiên thấy trang phục của cô, trừ bộ đồng phục ra, tất cả đều có bóng dáng của hoa hồng đỏ. Cô cặp tóc bằng chiếc kẹp có hình hoa hồng đỏ, vòng cổ thêu ren cũng có một bông hoa hồng bằng vải đỏ, túi xách ghép bằng hàng trăm bông hoa hồng vải, giày cũng một màu đỏ như vậy. Có lẽ đây là loài hoa Nersi rất yêu thích.
-Kenah!- Tiếng gọi giật từ phía sau Kenah, đúng lúc anh đang chìm đắm trong suy nghĩ. Lại là Elshei, cậu bạn bao giờ cũng xuất hiện từ phía sau anh.- Hôm nay cậu đến lớp hơi muộn.
Kenah đưa tay chống lên cằm:
-Ờ, tớ hơi mệt một chút. Đêm qua tớ bị ngất, và ngủ một mạch đến sáng nay ở dưới đất. Thật chẳng hiểu ra làm sao nữa!
-Hả? Ngất xỉu? Có phải cậu đã làm việc quá sức không?
-Có lẽ thế. Mà… hôm qua, lúc ngất xỉu ấy, tớ mơ thấy Gouna. Một giấc mơ rất lạ. Cô ta khóc và yêu cầu tớ ôm cô ta. Tớ làm theo, và sau đó không nhớ chuyện gì đã xảy ra.
Elshei quay sang phía Gouna:
-Cô ta hả? Một kẻ lập dị. Một cô ả kì lạ nhất từ trước đến nay mà tớ từng thấy. Cô ta chẳng nói chẳng rằng với bất cứ ai, trừ hôm qua nói chuyện với cậu. Tớ đã thử bắt chuyện và ngay sau đó bị ném một cái nhìn khinh khỉnh, cô ta quay ngoắt đi. Như là coi thường người khác vậy.
-Thật vậy ư? Tớ thấy cô ta dù ít nói nhưng… cũng không đến nỗi…
Elshei chép miệng, vỗ vai Kenah:
-Hừ, cô ả chẳng tốt đẹp gì đâu, tốt nhất là đừng dính dáng đến. Đừng vì sắc đẹp mà chạy theo cô ả kiêu ngạo đó. Cô ta, công nhận là rất đẹp, tuy nhiên nhìn mặt cũng biết là người không tốt. Cứ có vẻ hiểm ác sao ấy. Hệt như một … Ma cà rồng…
-Cậu cũng có cảm giác đó ư?- Kenah bật ngồi thẳng dậy.
-Ừ, nhưng sao?
Kenah lặng yên. Anh lại nghĩ đến khuôn mặt trên gương. Còn giấc mơ đêm qua nữa. Anh có cảm giác Gouna như một linh hồn đáng sợ cứ bám theo anh. Những tấm gương giờ đây có vẻ đã trở thành thứ bùa yểm ghê gớm của cô ta. Có vẻ cô ta có thể hiện lên ở bên trong bất cứ thứ gì có thể phải chiếu được, bởi lần đầu tiên anh nhìn thấy cô ta là bên trong dãy cửa kính ở hành lang.
Gương… Kính… Kenah giật mình. Cái chết kì lạ của nhà khảo cổ cũng gắn liền với kính. Nhưng mảnh thủy tinh vỡ rơi rớt đầy xác ông ta. Đáng sợ hơn nữa, còn những mảnh thủy tinh găm vào trán ông ta. Những vết máu khô đỏ bầm, vết đâm tím đen lại, đôi mắt mở trợn trừng và cái miệng há hốc vì kinh hoàng của ông- một cái chết thật kinh khủng. Trong khi đó, những người bảo vệ mà gia đình Rido thuê được bố trí dày đặc, toàn những đội bảo vệ có uy tín và kinh nghiệm dày dạn. Máy phát hiện trộm được gắn khắp nơi. Có lẽ chỉ có những hồn ma mới xâm nhập được vào bên trong. Kì lạ nhất là trong lăng mộ không hề mất mát thứ gì.
Còn lời nguyên trên ngực nhà khoa học thái độ kì lạ của Memphis nữa. Anh có vẻ đang giấu Kenah điều gì đó. Lời nguyền đó Kenah chỉ coi như một lời hăm dọa nhưng Memphis thì lo lăng thật sự cho những người làm việc trong lăng mộ. Anh mê tín đến thế sao? Có khi nào lời nguyền có khả năng ứng nghiệm, bởi vợ của Memphis -Carol- cũng đã từng bị đồn rằng vướng phải một lời nguyền khi khai quật lăng mộ của trước đó. Cô nói rằng đã quên hết tất cả những gì xảy ra trong thời gian bị mất tích, liệu những lời đó có đáng tin không?
Kenah chống tay lên trán. Càng ngẫm nghĩ, mọi chuyện càng rối tinh rối mù. Anh bắt đầu lo sợ vẩn vơ cho nhưng ai làm việc trong lăng mộ.
“Cô ta là ai?”- Anh nhìn ra phía Gouna. Mái tóc đen mượt đến lạ lùng của cô vẫn không động đậy dù chỉ là một sợi tóc. Cả người cô bất động như một pho tượng đá.
Chuông báo giờ vào lớp reo khiến Kenah giật mình. Anh nhìn sang chỗ ngồi của Nersi. Cô ta đã ngồi đó tự bao giờ, lặng lẽ khác hẳn hôm trước. Hai tay chống cằm, Nersi mỉm cười với Kenah khi thấy anh để ý đến mình.
Kenah quyết định thôi không nghĩ đến những chuyện quái dị gần đây nữa mà tập trung cho bài học. Tiết học về lịch sử Minoa khá thú vị.
-Các em biết không?- Ông giáo sư nói- Vua chúa Minoa cũng như Ai Cập, đều thích lăng mộ của mình được ếm bởi những lời nguyên đáng sợ và cố gắng làm lời nguyền linh nghiệm bằng mọi giá. Mỗi khi một vị vua sắp băng hà, luôn có một cô gái được chọn để chôn cùng, và sẽ bảo vệ vua mãi mãi về sau… Thường thì những lời nguyền vô hại, nhưng các em biết rồi đấy, cũng có trường hợp nó linh ứng, điển hình là lời nguyên của vua Toutankhamon mà ai cũng biết.
Kenah không thể tập trung được nữa. Anh nghĩ về Gouna. Xâu chuỗi tất cả các sự việc lại, anh đặt giả thiết rằng phải chăng Gouna chính là một cô gái trẻ được chôn theo Pharaoh có lăng mộ mới được khám phá, và nhà khoa học kia là do cô ta giết?
“Không thể thế được”- Kenah cười một mình, thấy mình đã quá mê tín mà tin vào mấy chuyện đó. Anh tự nhủ: “Lời nguyền của vua Tout vẫn gây nhiều tranh cãi, đã có nhiều lí giải khoa học được đưa ra. Vả lại, chuyện chôn theo một cô gái để bảo vệ nhà vua là tập tục của Minoa, với cả cũng chẳng có lí do gì để cô ta phải vào trường đại học Cairo làm gì. Cô ta cũng chỉ là một người bình thường, có điều tính cách hơi lập dị một chút.”.
Song Kenah vẫn thấy rất khó hiểu về chuyện những chiếc gương. Anh quyết định sau giờ học sẽ gặp Gouna để nói chuyện, hi vọng sẽ không phải trăn trở về điều này nữa.
Tan học.
-Gouna! Cô có thể nói chuyện với tôi một lát được không?- Kenah cất tiếng khi Gouna vừa mới bước ra khỏi lớp. Cô giật mình quay lại và đứng ngây người nhìn Kenah như thể vừa bị người không chút quen biết gọi vậy. Hai má cô lại hơi đỏ lên.
-Xin lỗi. Tôi… ừm…- Kenah hơi ngập ngừng. Anh bối rối không biết nên tiếp tục câu chuyện thế nào. Nếu Gouna mà không dính dáng gì đến cô gái trong gương, những điều anh sắp hỏi hẳn sẽ làm cô ta coi anh như một kẻ không bình thường. Trong lúc đó, Gouna vẫn đứng nhìn anh chờ đợi.
-Tôi có thể đưa cô về nhà được không?- Kenah tiếp tục nói với vẻ rất lịch sự. Gương mặt điển trai lúc đó của anh, cùng với thái độ nhã nhặn có thể khiến bất cứ cô gái nào rung động. Gouna mím môi. Anh đoán chừng như dường như không hiểu anh đang định làm gì, và anh cũng phải công nhận hành động của mình bắt đầu… không bình thường. Anh giải thích:
-Tôi có một số chuyện nói với cô, nhưng e rằng ở đây không tiện. Nếu cô không phiền, hãy để tôi đưa cô về nhà và chúng ta sẽ nói chuyện này trên xe.
“Trời, không biết cô ấy có hiểu lầm không nữa?”- Anh bắt đầu hối hận khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng như mọi khi của Gouna. Những câu nói của anh, nhất là khi nói với một cô gái đẹp như vậy, quả là rất dễ nhầm sang mục đích khác. “Hi vọng ta không bị từ chối thẳng thừng và bất nhã như Elshei.”- Kenah thầm nghĩ.
-Được, tôi không phiền đâu.- Câu nói này của cô, kèm theo nụ cười dễ chịu khiến Kenah thở phào. Bước tiếp theo của anh là nghĩ xem cách nào để tạo một cuộc đối thoại bình-thường theo đúng nghĩa của nó mà vẫn đạt được mục đích tìm hiểu về Gouna.
Cô mỉm cười, một nụ cười khiến cho mấy nam sinh ngẩn người. Họ chưa bao giờ được nhìn Gouna cười cả.
-Được thôi. Tôi rất vui lòng. – Cô đáp, khiến Kenah thở phào nhẹ nhõm.
Và mười lăm phút sau, học sinh trong trường thấy Gouna ngồi trên chiếc ô tô của Kenah đi ra khỏi trường.
Một cô gái với mái tóc rất dài lặng lẽ đứng bên bóng cây nhìn chiếc xe đi ra khỏi trường. Đôi mắt cô buồn bã, khóe mắt đẫm nước.
Tác giả: Akatsuki/ Mokona/ FanMen

-Nhà cô ở đâu?- Kenah quay sang phía Gouna. Cô cũng nhìn anh, nhưng lại ngồi bần thần, không trả lời. Đôi mắt buồn bã càng trở nên sâu thẳm - Y hệt như trong giấc mơ của anh.
-Gouna…- Kenah nhắc lại – Nhà cô ở đâu.
-Anh cứ đi tiếp đi. Thẳng phía trước.
Kenah làm theo. Anh đang bối rối không biết mình sẽ bắt đầu câu chuyện như thế nào. Chẳng lẽ hỏi rằng: “Cô đi được trong gương phải không?”. Nhìn cô gái xanh xao ngồi lặng lẽ ở ghế bên cạnh, anh nghĩ rằng những giả thiết trước đó của mình thật ngớ ngẩn. Một lần nữa, khả năng Gouna là cô gái trong gương dần bị anh phủ định.
Gouna mơ màng tựa tay lên cánh cửa sổ xe, nhìn ra ngoài. Chiếc xe đi trên con phố đông đúc chạy giữa những dãy nhà cao tầng luôn mang màu cổ kính của thủ đô Cairo . Với dãy nhà sang sát kia, liệu Gouna có nhận ra nhà mình không- điều đó vẫn làm Kenah băn khoăn. Cô mới chuyển đến đây.
Cái im lặng thật khó chịu. Kenah rất muốn lên tiếng bắt chuyện với Gouna nhưng không hiểu sao anh không thể nói được một chút gì. Cô cũng không tỏ ý muốn nói chuyện lúc này. Anh đành im lặng.
-Kenah này…- chợt Gouna lên tiếng. Cuối cùng thì cô cũng gợi chuyện với anh. Kenah không muốn vuột mất cơ hội đó. Anh hỏi:
-Có chuyện gì vậy?
-Anh không tham gia chuyến đi thăm đảo Creta mà trường tổ chức đúng không?
Chuyến đi đến đảo Creta- Kenah nhớ rằng mình đã đọc được thông tin này trên bảng tin của trường vài ngày trước, và có lẽ mẩu tin đó vẫn đang còn ở trên bảng tin. Anh không quan tâm đến nó lắm, bởi trước đây anh đã đến Creta rồi. Đó là một trong hàng trăm chuyến đi vòng quanh thế giới của anh từ nhỏ đến giờ, cùng với người cha doanh nhân. Creta-hòn đảo nhỏ nhưng rất đẹp, có vô số di chỉ khảo cổ. Trường đại học Cairo tổ chức chuyến đi này nhằm mở rộng tầm mắt cho những sinh viên không hay được đi đây đi đó, không dành cho anh. Hơn nữa, anh còn phải chú tâm vào nghiên cứu lăng mộ mới được phát hiện.
-Không, tôi đã từng đến đó rồi và cũng không có ý định đi lần nữa.
-…
Kenah nghe thấy cô khẽ trút một tiếng thở dài.
-Cô định đến Creta phải không?- Anh hỏi.
-Đúng. Tôi đã mong có cơ hội đến đó rất lâu rồi…
-Cô yêu Creta đến vậy ư?
-Không… mà bởi vì đó là nơi bắt đầu của tất cả… Cũng là nơi kết thúc tất cả. Vẫn chỉ tại những kỉ niệm…
Gouna vẫn hay nói những câu mơ hồ, không rõ ràng như vậy. Cô nghiêng đầu ra phía cửa sổ xe, đôi mắt như đang dò tìm một thứ gì đó quý giá lắm đã đánh mất trên bầu trời xanh thẳm kia. Kenah nhìn cô, không hiểu. Chợt Gouna quay lại, khuôn mặt buồn rầu nhưng vẫn mỉm cười, đưa tay chỉ vào một con đường hẹp.
-Rẽ vào kia đi.
-Được.
Một con đường vắng vẻ. Càng đi sâu vào trong, hai dãy nhà bên đường càng thu nhỏ, cổ kính hơn, thấp hơn. Gouna lại tiếp tục trỏ vào một con đường- không, chỉ là một con ngõ. Bên trong đó rất tối. Kenah chỉ thấy mấy thùng sắt cũ đã rỉ sét vứt ngổn ngang bên lối đi.
-Kia kìa.
“Nhà Gouna ở trong đó sao? Không thể nào.”- Kenah thầm nghĩ. Lớp học và anh và Gouna đang theo tại đại học Cairo chỉ dành cho con cái nhà giàu. Vì vậy, nhà của cô không thể ở một nơi tối tăm, hẻo lánh và đổ nát thế này được. Nhưng anh vẫn cho xe rẽ vào.
Hai bên ngõ chỉ là những bức tường cao của mấy ngôi nhà. Ngõ cụt. Cuối ngõ là một ngôi nhà đổ nát. Chắc chắc là nhà hoang. Kenah chau mày, quay sang phía Gouna định lên tiếng hỏi.
-Kenah…-Tiếng của cô bật lên run rẩy. Kenah sững sờ nhìn khuôn mặt cô đau đớn.
Cô đưa tay về phía anh. Những ngón tay thon, dài, trắng muốt khẽ đặt lên má anh. Những ngón tay nóng sực. Anh có cảm giác như toàn bộ máu nóng trong cơ thể cuồn cuộn dồn lên đầu mình. Gouna vươn sang ghế trước và ôm lấy cổ anh.
Giấc mơ hôm qua. Sao giống đến thế? Hương thơm từ mái tóc Gouna phảng phất rất dễ chịu. Một mùi hương rất quen, mà mãi anh mới nhớ ra đó là hương của loài hoa- hoa Proserpine mọc vùng Địa Trung Hải. Dường như không suy nghĩ gì hết, cũng chẳng để Gouna phải yêu cầu, anh ôm lấy cô. Cô ngẩng đầu lên, giọng nói thì thào tiếng được tiếng mất:
-Em… Em tưởng sẽ bị anh từ chối… - Cô gục xuống- Thật sự… Em chờ đợi đã lâu lắm rồi. Vậy mà chỉ có thể gặp anh trong mơ…
Kenah vẫn như đi trong một vùng sương mù. Anh đâu có tình cảm với cô gái này. Anh không hiểu mình có còn là mình không nữa. Rõ ràng có thứ ma lực gì đó đang điều khiển anh. Càng ngày, càm giác thân thuộc với cô hiện lên ngày càng rõ. Chắc chắn anh đã gặp cô ở đâu đó rồi, cũng trong tư thế này, không phải trong giấc mơ hôm trước. Tim anh dần đập nhanh lên.
-Giấc mơ hôm qua…- Anh hỏi, ôm lấy Gouna chặt hơn như thể giữ một thứ báu vật khỏi vuột ra ngoài tay mình.
-Đúng…- Câu trả lời chẳng hề rõ ràng cho câu hỏi lấp lửng của Kenah.
Kenah dừng lại một lúc lâu.
-Gouna… Cô không phải là người bình thường, đúng không…
Gouna lặng lẽ trở về ghế của mình, ngồi nhìn bâng quơ ra ngoài cửa sổ. Kenah đang đợi câu trả lời.
-Chúng ta đi đâu đó được không?… Em sẽ nói cho anh biết tất cả.
Kenah lặng yên. Anh lái xe ra khỏi con ngõ tối và quay lại con đường lớn. Anh biết một quán ăn gần đây.
Gouna nắm chặt lấy tay Kenah, bước vào nhà hàng. Anh vừa muốn buông tay cô ra, vừa muốn nắm lấy thật chặt- điều này chính anh cũng không hiểu tại sao. Nhưng dù sao, những ngón tay thon nhỏ và ấm áp của cô vẫn siết chặt lấy bàn tay anh, có lẽ muốn buông cũng không được.
Kenah chọn một chiếc bàn nơi góc khuất và hỏi ý Gouna.
-Tùy anh chọn thôi.- Cô đáp ngắn gọn.
-Vậy thì hamburger và nước ngọt nhé?
Cô gật đầu. Kenah gọi cô bồi bàn, yêu cầu thực đơn rồi ngồi nhìn Gouna xem cô có thái độ gì. Vẫn lại dáng ngồi như một pho tượng đá, cô cũng nhìn anh, cơ chừng như muốn nói: “Anh hãy lên tiếng trước đi. Chẳng phải anh luôn muốn hỏi em nhiều thứ lắm sao?”. Anh đành chịu, từ bỏ ý muốn làm cho Gouna bắt chuyện trước. Hình như cô chỉ nói khi thật cần thiết với một vài từ thật ngắn gọn, đủ hiểu. Nhưng ngay khi Kenah định lên tiếng, Gouna đã nói trước:
- Anh đã nhận ra cả rồi phải không? Chuyện ở lăng mộ ấy.
“Cô ta biết chuyện ở lăng mộ?”- Kenah cắn chặt răng. Cánh nhà báo đã không làm ăn được gì rồi mà. Chuyện này đã bị bưng bít hết, vậy mà Gouna biết. Anh ngồi yên, đợi Gouna nói tiếp.
-Vậy thì lần này, câu trả lời là… em hoàn toàn không phải là người-bình-thường.
Kenah sững sờ. Anh hỏi lại ngay lập tức:
-Cô… đi được ở trong gương?
Gouna không đáp. Nhưng từ đôi mắt sâu thẳm của cô như đã trả lời tất cả “Đúng thế.”.
Cả người Kenah như có một luồng điện chạy qua. Anh đứng bật dậy, khẽ rít lên:
-Cô đã giết người??!
Gouna gật đầu, giọngvẫn bình tĩnh:
-Anh ngồi xuống đi. Em không làm hại anh đâu.
Kenah làm theo. Đúng lúc đó, người phục vụ bưng đồ ăn ra. Anh ta dọn món ăn trong khay lên bàn, cúi chào hai vị thực khách rồi bỏ vào phía trong. Kenah nhìn theo đến khi anh ta mất hút. Anh lại hỏi:
-Tại sao cô làm thế? Tại sao cô nói cho tôi biết? Cô không sợ tôi báo cho cảnh sát sao?
-Không- Cô lắc đầu, mỉm cười. –Em biết tính anh. Anh sẽ không làm vậy đâu.
Gouna nói đúng.
-Cô biết tôi rất rõ phải không?
-Đúng vậy. Tính anh rất giống cha anh.
-Cô biết cha tôi?- Kenah liên tưởng đến người cha quá cố của mình. Một người vô cùng tài năng trong thương mại.
-Phải, cho dù em không thích ông ta lắm. Dù sao ông ta cũng sẽ chết.
Những lời nói của cô gái này thật lạ lùng. Sao lại “Dù sao”, sao lại “sẽ”? Nhưng dù sao những từ cô ta nói ra hình như có ý xúc phạm cha anh.
Kenah nhìn thẳng vào đôi mắt sâu và hút hồn của cô. Một nét buồn vu vơ. Thật không thể tin được cô gái mới năm thứ năm đại học, xinh đẹp như vậy lại có thể giết người một cách tàn bạo đến thế. Anh không dám tin điều đó. Một nỗi tức giận ghê gớm bỗng trào lên đầu Kenah. Nhà khoa học kia là bạn anh, đã chỉ bảo anh rất nhiều. Đó lại là một người hiền lành- anh biết điều đó. Nhà khoa học hiền lành ấy đã làm gì đến nỗi phải chết thảm khốc dưới tay Gouna như vậy?
-Cô giết người vì mục đích gì?- Kenah gằn giọng- Ông ta có làm hại gì đến cô à?
-Không… -Gouna đáp. Lần này, đôi mắt cô buồn rười rượi. Kenah không hề để ý, anh quát lên, làm cho mọi người trong nhà hàng đều phải quay lại nhìn:
-Vậy việc gì cô phải làm vậy??!
Gouna hơi cúi đầu xuống.
-Trả lời tôi đi!!!
-Anh không hiểu đâu.- Câu nói nhỏ như buông một tiếng thở dài trong gió.
Đây không phải là câu trả lời mà Kenah mong đợi. Hiếm khi Kenah bị kích động và tức giận đến vậy. Đối với anh, cô gái đang ngồi trước mặt quả là một mụ phù thủy, một người điên!
-Cô thật là bệnh hoạn!- Kenah nói, giọng đầy tức giận.- Hãy ngừng ngay cái trò chơi điên rồ này đi, nếu không, tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra với cô đâu!
Gouna vẫn nhìn chăm chăm vào hai suất hamburger và nước ngọt đang để trên bàn. Mái tóc cô xõa xuống khuôn mặt đang cúi gằm, khiến Kenah không nhìn rõ mặt cô. Anh bực tức xốc cái ba lô lên vai, quày quả bước đi. Vẫn không nhìn lại, anh buông một câu nói cuối cùng:
-Và tôi cũng muốn nói với cô điều này: đừng làm phiền tôi nữa!
Vừa dợm chân bước, lời cầu xin khẩn thiết của Gouna chợt vang lên đằng sau anh. Giọng nói tức tưởi, đau đớn như thấm đẫm nước mắt.
-Xin anh hãy đến Creta! Xin anh…
Như không nghe thấy gì, Kenah tiếp tục bước đi.
Bước ra khỏi cửa hàng, Kenah thấy dễ chịu hơn một chút. Anh hít thở đều đặn để kiềm chế cơn giận. Thực sự anh không biết làm gì với cô Gouna này. Anh cũng quên không hỏi mối liên quan của cô ta với Ai Cập cổ đại. Cô ta đang nhắm tới những nhà khoa học nghiên cứu khảo cổ sao?
Về đến nhà, Kenah mở thùng thư và nhận báo hàng ngày như mọi hôm. Ngay đầu trang là một dòng chữ rất lớn: “Trong một đêm, hai nhà khảo cổ bị chết một cách bí ẩn”.
Anh lặng người, tim như ngừng đập, kinh hoàng đọc tiếp những dòng dưới nhỏ hơn: “Cùng một hiện trường giống nhau, hai nhà khảo cổ đều làm trong lăng mộ Pharaoh mới khai quật đã bị giết chết thảm khốc. Họ nằm trên một đống thủy tinh vỡ vụn, máu lênh láng trên sàn, mắt bị khoét mất và trên ngực là một lời nguyền viết bằng tiếng Ai cập cổ. Ngay hôm trước cũng xảy ra một vụ y như vậy… (Chi tiết xem ở trang trong)”.
Kenah chạy vào nhà và ngay lập tức gọi điện thoại cho Memphis:
-Kenah à? Có việc gì vậy?- Giọng của Memphis vang lên ở đầu dây bên kia.
-Chào anh. Xin lỗi, tôi biết anh đang rất bận nhưng không thể không nói được. Chuyện này rất quan trọng…
-Anh cứ nói đi, tôi không phiền.
-Anh đọc báo hôm nay chưa?
Đầu dây bên kia im lặng khá lâu.
-Tôi đọc rồi.
-Vâng. Anh hãy cố gắng đảm bảo an toàn cho những nhà khảo cổ còn lại. Một kẻ sát nhân đang nhắm tới họ đấy. Cô ta không phải là người bình thường, có khả năng thần bí. Anh biết vụ án mạng kì lạ đến thế nào mà, phải không?
Kenah chợt nhận ra mình hơi vội vàng. Chắc chắn Memphis sẽ không tin. Anh nói tiếp:
-Xin lỗi, có thể anh cho nó là một câu chuyện hoang đường, nhưng hãy tin tôi. Lời tôi nói hoàn toàn là sự thật. Kẻ sát nhân đó là một cô gái bí ẩn mới vào học cùng với tôi. Mọi chuyện rất rắc rối, tôi sẽ kể cho anh sau. Việc cần thiết nhất là anh hãy cử một đội bảo vệ chuyên nghiệp giám sát họ.
Lại một khoảng im lặng. Rồi Memphis trả lời:
-Tôi biết rồi. Cám ơn anh.
-Vâng. Làm ơn hãy làm việc đó ngay. Được vậy tôi sẽ biết ơn anh lắm.
-Được. Chào anh.
-Chào anh.
Đầu dây bên kia gác máy. Kenah hơi ngờ ngợ về thái độ của Memphis. Anh nói như thể đã biết trước chuyện gì đã xảy ra. Anh không hề cười vào những câu nói kì lạ kia, hay bảo Kenah là hoang tưởng, là quá mê tín, là làm việc nhiều nên rối loạn thần kinh. Nhưng dù sao anh cũng không muốn suy nghĩ thêm một chút nào nữa. Không còn muốn thay bộ đồng phục hay ăn bù bữa trưa, Kenah thả mình lên giường. Trong đầu anh hiện giờ chỉ còn khuôn mặt của Gouna. Có lúc cô hiện lên như một Ma cà rồng ghê gớm, hung ác, có lúc cô lại là một cô gái xinh đẹp, dễ thương. Cứ mỗi khi anh liên tưởng đến Gouna dịu dàng thì tim anh lại đập nhanh lên. Anh không thể tin được cô ta đã giết người một cách tàn bạo đến thế!
Khi anh tỉnh dậy thì trời đã nhá nhem tối. Mọi chuyện kinh hoàng đã xảy ra cứ quay cuồng trong tâm trí Kenah khiến anh khó chịu vô cùng. Sự ám ảnh của ba cái chết vô tội cứ theo riết lấy anh. Cả khuôn mặt của Gouna nữa. Dường như lúc nào anh nhìn vào gương cũng nghĩ rằng sẽ xuất hiện cô ta ở bên trong. Cái cảm giác bứt rứt, vừa tức giận, vừa buồn bã đan xen lẫn lộn khiến anh như muốn nổ tung. Anh nghĩ rằng phải chấm dứt chuyện này ngay.
Kenah lại nhấc điện thoại lên, quay số của Elshei. Ngay khi Elshei nhấc máy, anh đã nói bằng một giọng khá cáu kỉnh:
-Chúng ta có thể đi ăn tối cùng nhau không?
-Ơ… ừ… Được chứ. Nhưng cậu làm sao vậy?- Elshei có vẻ ngạc nhiên lắm. Chẳng bao giờ Kenah làm vậy. Dường như Kenah cũng hiểu. Anh hạ giọng dễ nghe hơn:
-Cám ơn. Đi ngay được không? Nhà hàng ven sông lần trước chúng ta đi cùng nhau ấy.
-Ừ…
Elshei chỉ kịp trả lời có vậy. Anh chưa kịp hỏi thêm thì tiếng “tut… tut… tut” đã vang lên. Kenah dập máy vội vàng hệt như lúc gọi đến vậy. Nhưng Elshei không giận anh. Elshei chắc chắn rằng bạn mình đang gặp chuyện gì đó khó xử nên mới đột ngột như vậy. Anh vội thay quần áo và đến đúng nhà hàng đã hẹn.
Khi anh đến nơi, Kenah đã ngồi đó từ bao giờ, đúng chỗ ngồi lần trước của họ. Anh mặc một chiếc áo phông kẻ caro viền đen, quần bò và giày thể thao. Elshei đến trước mặt anh với nụ cười rất tươi trên môi:
-Chào Kenah.- Giọng Elshei vui vẻ. Anh muốn Kenah cũng vui hơn theo mình.
-Ừ, chào cậu. –Kenah cũng cười đáp lại.- Ngồi xuống đi.
Họ ngồi đối diện nhau trên chiếc bàn nhỏ bằng đá bên cạnh một khóm cây thấp - từ đây có thể nhìn thấy sông Nin qua những hàng cây thấp đó.– đây là một nhà hàng sân vườn nhỏ nhưng không khí rất thiên nhiên với cách bày trí cũng rất tự nhiên. Theo thói quen, Kenah nghe tình hình thời sự trên iphone. Anh thả lỏng trên ghế, nhìn ra dòng sông. Sông Nin hôm nay nổi sóng lớn. Tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ vang đến tận chỗ Kenah ngồi. Bỗng chốc, anh cảm thấy mình đang trôi trên dòng sông ấy. Từ lúc đi cùng Gouna, anh cứ như người trong mơ vậy.
-Kenah! Cậu làm sao thế?- Elshei gọi giật giọng khiến anh hơi giật mình.
-À… ừm… không…
-Cậu chọn món đi chứ.
Miễn cưỡng, anh cầm tờ thực đơn lên. Dù mắt nhìn nhưng đầu óc cứ vơ vẩn tận đâu, cuối cùng, anh đặt thực đơn xuống, đẩy đến phía Elshei:
-Tớ ăn gì cũng được.
Elshei nhìn Kenah, vẻ mặt ái ngại:
-Tại sao cậu gọi tớ đi ăn vào hôm nay? Có dịp gì à?
Kenah chống tay lên trán.
-Không, chẳng qua là… tớ đang bị stress nặng.
-Có chuyện gì sao?
Anh im lặng không nói. Hiểu tính Kenah, Elshei cũng không hỏi thêm gì nữa. Anh chuyển chủ đề:
-Hôm nay cậu đi cùng với Gouna đến đâu vây? Lần đầu tiên thấy cậu đi cùng với một cô gái.
Kenah thở dài, vặn hai bàn tay lại với nhau. Cái tên Gouna lại một lần nữa được nhắc đến. Cô ta đang ám ảnh anh chăng. Không biết giờ này Gouna đang ở đâu. Anh mong là cô ta không phải đang tìm mọi cách để giết người.
Thấy Kenah vẫn chẳng hé răng, Elshei đã đoán chắc rằng anh vừa xảy ra chuyện gì ghê gớm lắm. Anh cố gợi chuyện cho vui hơn, nhưng anh không biết rằng mình chỉ đang đào sâu thêm cuộc xung đột nội tâm trong Kenah.
-Đừng nói với tớ là cậu đã chấp nhận cô Gouna kiêu kỳ đó rồi nhé. Hôm nay lúc nhìn thấy cậu đi cùng với Gouna, Nersi đã khóc đấy.
-Vậy ư? Tại sao…
-Vậy ư là thế nào? Cậu không thấy lạ sao? Nersi là học sinh mới. Dù cậu có là một minh tinh nổi tiếng thì cô ta cũng chẳng thể buồn vì “thất tình” đến thế được. Tớ không hiểu nổi…
-Khoan đã!- Kenah đột nhiên đưa tay ra phía trước như muốn dừng lời nói của Elshei lại. Một tay anh để trên tai nghe iphone như để nghe cho rõ hơn. Một bóng mây mù lướt qua mặt anh.
-Có chuyện gì vậy?!- Elshei sửng sốt.
Không nói không rằng, Kenah chọn chế độ loa ngoài của Iphone để Elshei cũng nghe được.
“…Họ đều chết trên một đống kính vỡ vụn lênh láng máu, hai mắt bị khoét mất và trên ngực có một mảnh giấy ghi bằng ngôn ngữ Ai Cập cổ: “Kẻ nào quấy rối giấc ngủ hoàng đế sẽ bị Thần Chết trừng trị”. Thật trùng hợp khi bốn người này cùng thuộc nhóm năm sinh viên tham gia nghiên cứu lăng mộ. Hiện còn một sinh viên nữa chưa rõ tình hình. Có thể sinh viên này sẽ trở thành người tiếp theo bị hãm hại chăng? Nhiều nhà nghiên cứu duy vật đang cho rằng điều này có liên quan đến lời nguyền trong lăng mộ Pharaoh…”.
Không kịp nghe nốt bản tin, Kenah đánh rơi chiếc iphone xuống sàn. Vậy là Gouna đã chuyển mục đích. Không còn là những nhà khoa học nữa mà là tất cả những người tham gia nghiên cứu! Như vậy là bao gồm cả anh, Memphis, Carol và Isis. Không, anh có thể tự loại mình ra khỏi danh sách bởi Gouna không hề có ý làm hại anh, bởi nếu cô ta đã chủ định như vậy thì anh đã chết từ lâu. Nhưng còn ba người kia. Họ đã tốt với anh biết bao. Anh phải tìm mọi cách để ngăn cản.
Kenah vội vàng móc chiếc điện thoại trong túi ra. Bàn tay anh run lên trên bàn phím, bấm số điện thoại của Memphis. Chuông chờ vẫn kéo dài không dứt. Không có ai nhác máy. Hai lần như vậy. Sao thời gian trôi đi chậm đến thế, một giây dài bằng cả thế kỉ. Lần thứ ba mới có người nhấc máy.
-Xin lỗi- Giọng Memphis vang lên trong ống nghe nhỏ hơn so với thường lệ- Tôi đang có một cuộc gặp mặt rất quan trọng.
-Không, anh hãy ngừng cuộc gặp mặt đó lại. Anh đã nghe tin mới nhất chưa?!
-Chưa, tin gì?
-Bốn học sinh nghiến cứu khảo cổ trong lăng mộ còn lại, ngoài tôi thì họ đều đã chết rồi. Tôi cho rằng Gouna muốn giết chết tất cả chúng ta!
-Gouna… Là ai vậy?
-Tôi sẽ giải thích sau. –Tiếng nói của Kenah dồn dập. Anh hãy tự tìm cách bảo vệ an toàn cho mình và Carol, chị Isis đi! Họ đâu cả rồi?!
Giọng Memphis không còn bĩnh tĩnh như trước nữa:
-Ôi trời! Tôi không ngờ đến chuyện đó. Isis vẫn đang an toàn ở nhà, còn Carol đang đợi tôi dưới bến xe. Cô ấy…
-Vậy thì chúng ta phải nhanh lên! Tôi sẽ đến đó cùng anh. Nhớ huy động bảo vệ.
Tiếp máy cúp rụp. Kenah chạy hộc tốc đến chỗ gửi xe, mặc Elshei chạy theo đằng sau cố sức gọi anh chậm lại. Trong lúc đó, Memphis cũng vội vàng hệt như vậy, bỏ cuộc họp còn đang dang dở. Tuy nhiên, họ không biết rằng Carol không còn ở hầm đỗ xe nữa. Cô đã đi ăn tối ở một nhà hàng gần đó.
Vui vẻ trở về với suất cơm đóng hộp cho Memphis, cô không biết rằng mình đang bị theo dõi. Điện thoại trong túi xách của cô đã hết pin. Không ai còn có thể liên lạc được với cô bây giờ cả. Carol vừa đi vừa hát theo một giai điệu quen thuộc.
Con phố khá sáng sủa. Giờ này còn rất sớm. Hai bên đường, hai dòng xe đông nghịt. Carol bước xuống đường hầm dành cho người đi bộ. Dưới này vắng hơn. Con đường hầm rẽ ra làm nhiều nhánh. Cô rẽ vào một lối nhỏ. Càng đi sâu, người càng vắng. Tuy nhiên cô không để tâm đến chuyện đó lắm. Tiếng nói chuyện vẫn vang lên trong đường hầm, và trên đầu cô là tiếng xe cồ đi lại rầm rập. Khu vực này an ninh rất tốt.
Carol chợt đi chậm lại. Trong đường hầm này có một cái gương. Một cái gương rất lớn gắn sát và vách trường. Gương được đặt trong đường hầm? Trước đây cô chưa từng gặp chuyện này. Carol vẫn rảo bước và nhìn vào hình ảnh mình trong gương. Áo choàng trắng dài. Váy xanh biển và giày đen. Mái tóc vàng để xõa bồng bềnh phía sau lưng. Hình như trông cô hơi xanh xao, trong khi rõ ràng ánh đèn trong hầm màu vàng êm dịu. Chợt một mùi hương xộc vào mũi Carol. Cô nhận ra đó là hương hoa Proserpine.
Thình lình, một người nữa xuất hiện trong gương. Một cô gái ăn mặc rất lạ. Tóc đen buông xõa, che hết phần lớn gương mặt. Tà áo trắng dài thượt kéo lê trên mặt đất, rõ ràng là kiểu trang phục Ai cập cổ đại. Cô ta đi như lướt trên mặt đất. Một người kì quái. Theo phản xạ tự nhiên, Carol quay phắt lại phía sau. Không có ai cả. Cô nhìn lại vào trong gương. Cô gái kia đang tiến đến sát mặt gương hơn. Những ngón tay cô ta đặt lên tấm gương, rồi xuyên thấu mặt gương ra bên ngoài.
Carol kinh hoàng kêu lên một tiếng thất thanh. Cô gái nọ trồi ra khỏi tấm gương và tiến đến bên nàng. Một khuôn mặt vô cùng xinh đẹp. Hai hàng lệ chảy dài trên gò má. Cô ta đang khóc, nét mặt đau khổ vô cùng. Carol hơi lùi lại.
-Cô… là… ai?- Cô run rẩy hỏi.
-Tôi… xin lỗi…- Cô gái kia nói.- Tôi đã bị dồn đến đường cùng rồi…
Carol nhìn cô gái bằng đôi mắt thất thần. Cô không hiểu cô ta đang định nói gì với mình. Nhưng cô linh cảm rõ ràng trong những lời nói úp mở kia có ẩn chứa một mối nguy hiểm không lường trước được. Cô chỉ biết lùi dần, lùi dần và nép sát vào tường.
Tấm gương chợt vỡ xoảng. Những mảnh vỡ rơi xuống loảng xoảng. Cô gái nọ chầm chậm tiến dần từng bước chân đến chỗ Carol. Nhưng mảnh gương chợt bay lơ lửng lên. Carol kêu lên một tiếng thất thanh.
-Cứu tôi với! –Cô gào lên trong tuyệt vọng. Tiếng kêu của cô chợt vọng lại như thể trong một hang núi. Tuyệt nhiên không có một tiếng nói nào đáp lại. Trong khi đó, rõ ràng tiếng người trò chuyện vẫn văng vẳng trong đường hầm.
-Không ai nghe thấy đâu…- Cô gái nọ nói, tiến thêm một bước nữa.
-Đừng đến gần tôi!…- Carol vụt chạy đi. Ngay lập tức, những mảnh gương vỡ lúc nãy bay rất nhanh đến chắn trước mặt cô thành một bức tường. Những mảnh gương nhọn hoắt bay lơ lửng mà bất động hệt như đang bị đóng đinh. Tay Carol bị xước một vệt dài. Một giọt máu đỏ rớt vào tà váy màu xanh biển của cô. Cô quay lại phía cô gái lúc nãy:
-Cô định làm gì tôi?!
-Giết cô.
Hai từ rùng rợn kia làm Carol thoáng chốc khựng lại, sống lưng như có một luồn gió lạnh buốt lùa vào. Khuôn mặt cô gái kia vẫn đau khổ nhưng kiên quyết.
-Tôi xin lỗi…- Cô ta tiếp- Tôi không còn cách nào khác…
-Cô cũng đã giết nhà khảo cổ hôm trước tại hầm mộ?- Carol hỏi như một cái máy.
Cô gái gật đầu. Điều đó khiến đôi mắt của Carol chợt tối sầm. Cô nép sát hơn nữa vào tường. Nhưng những mảnh gương đang bay đã cản mọi lối đi của cô.
-Cô cũng đã dính dáng đến lời nguyền trong hầm mộ. Cô biết thừa những lời nguyền đáng sợ thế nào mà vẫn dám làm vậy sao, hoàng phi Carol- con gái nữ thần sông Nin?
-Cô biết?- Carol sững sờ.
-Tôi còn biết Memphis và Isis đều không phải là người của thế giới này.
-…Cô là ai?
-Cô không cần biết. Còn bây giờ, cô sẽ chết một cách nhẹ nhàng thôi.
Carol bắt đầu mất bình tĩnh.
-Đừng… đừng mà… Tôi xin cô… Tôi… tôi vừa mới có con nhỏ, tôi không thể…
Cô gái nọ cúi đầu xuống. Đôi mắt dù đã đẫm nước nhưng ánh nhìn sắc sảo vẫn như cứa từng lát dao vào người Carol. Cô ta đưa tay lên ôm lấy mặt:
-Tôi không muốn, xin cô hãy hiểu cho tôi. Nhưng tôi buộc phải làm vậy. Tôi đã cắn rứt lắm rồi! Sau cô… sẽ đến lượt Memphis.
-Không!
-…
-Đừng làm vậy! Cô có thể giết tôi nhưng còn anh ấy thì không!
-Tôi xin lỗi. Tôi không làm vậy được- Cô gái đưa tay lên, ném một thứ bột lạ về phía Carol. Trong chốc lát, cô cảm thấy tay chân nặng trịch. Nàng gục xuống đất. Chỉ còn đầu óc là tỉnh táo. Thứ bột kia đã làm cô mất hết khả năng chống cự.
Trong chốc lát, cô cảm thấy một bóng đen trùm lên người mình, đồng thời cổ cô bị siết chặt lại.
-Không… -Cô cố gắng vùng vẫy nhưng vô ích.-… Xin cô…
Cổ Carol bị siết mạnh hơn. Cô không thể thở được. Cô gái kia vẫn lạnh lùng. Tiếng kêu chống cự yếu ớt của cô vang lên trong đường hầm im ắng.
-Không… Memphis…
Đôi mắt Carol không còn sinh khí. Những tiếng rên rỉ cũng dần tắt.
-Thả cô ấy ra!!!- Một giọng nói đanh thép vang lên. Cô gái kia giật mình quay lại phía sau, nới lỏng tay ra khỏi cổ Carol hơn.
-Memphis?
-Cô là Gouna?- Anh tiến đến gần, gằn giọng nói.- Hãy mau tránh ra, nếu không đừng trách tôi!
-Phải. Tôi là Gouna.- Cô ta từ từ đứng dậy và lùi ra xa khỏi Carol. Memphis vội đỡ cô dậy. Anh hoảng hốt:
-Em có sao không?
Carol lắc đầu. Cô cố gắng đẩy anh ra.
-Chạy đi! Cô ta… đang định giết anh đấy… Cô ta biết tất cả quá khứ của chúng ta…
-Không đời nào. Em hãy bình tĩnh, để anh đối phó!
Memphis nhìn Gouna, toàn thân toát lên vẻ đề phòng, cẩn trọng như đứng trước một con dã thú. Không thể mang Carol mà chạy lúc này được. Với một kẻ điên loạn như thế, anh không dám khẳng định rằng cô ta chẳng sẽ tấn công hệt một con sư tử: con mồi càng cuống quýt thì nó lại càng hăng máu. Chỉ còn cách kéo dài thời gian và chờ sự can thiệp của mọi người. Anh đưa tay vào trong túi áo và khẽ bấm số điện thoại đi động. Bí mật như vậy nhưng Gouna vẫn nhận ra.
-Vô ích thôi Memphis. Chẳng còn cách nào đây. Trong này sóng thông tin đã bị vô hiệu hóa. Và anh là một người đặc biệt nên mới vào được tận đây. Cảnh sát… không vào được đâu…
-Lùi lại!- Memphis quát lên. Anh nhặt một mảnh gương lớn bên cạnh đưa tới trước Gouna, nghiến răng.- Nếu không đừng trách ta!
Khuôn mặt Gouna tối sầm lại. Cô ta khẽ vung tay lên. Những mảnh gương lại bay lên, dừng lại rồi chợt lao vun vút về phía Memphis và Carol. Anh giật mình đưa tay lên đỡ. Mảnh gương đầu tiên sượt qua, để lại trên tay anh một vệt máu dài. Một, rồi hai giọt máu rơi xuống đất.
Akatsuki/Mokona/FanMen

Tặng cả nhà cái... poster ^^~!

hic hic !Đọc chả hiểu gì hết !Mà đọc truyện của FM có khéo ghê nhỉ ?

Khôg hiểu ák.... Hic hic...
Cái này tớ cũng post lâu bên blog roài.

Memphis nhìn Gouna, vẻ đề phòng, cẩn trọng như đứng trước một con dã thú. Không thể mang Carol mà chạy lúc này được. Với một kẻ nguy hiểm như thế, anh không dám khẳng định rằng cô ta chẳng sẽ tấn công hệt một con sư tử: con mồi càng cuống quýt thì nó lại càng hăng máu. Chỉ còn cách kéo dài thời gian và chờ sự ứng cứu của mọi người thôi. Anh đưa tay vào trong túi áo và khẽ bấm số điện thoại đi động. Bí mật như vậy nhưng Gouna vẫn nhận ra.

-Vô ích thôi Memphis. Chẳng còn cách nào đâu. Trong này sóng thông tin đã bị vô hiệu hóa. Và anh là một người đặc biệt nên mới vào được tận đây. Cảnh sát… không vào được đâu…

-Lùi lại!- Memphis quát lên. Anh nhặt một mảnh gương lớn bên cạnh đưa tới trước Gouna, nghiến răng.- Nếu không đừng trách ta!

Khuôn mặt Gouna tối sầm lại. Cô ta khẽ vung tay lên. Những mảnh gương lại bay lên, dừng lại rồi chợt lao vun vút về phía Memphis và Carol. Anh giật mình đưa tay lên đỡ. Mảnh gương đầu tiên sượt qua, để lại trên tay anh một vệt máu dài. Một, rồi hai giọt máu rơi xuống đất…

Trên đây là phần cuối của part trước. Đang chỗ hồi hộp nhỉ... Nốt p này sẽ tiếp đến 1p khác hẳn, hi hi. Đoạn này có thể nói là hay nhất từ đầu đến h.

Đến gần bốn giờ sáng Kenah mới được ngả lưng lên giường. Tối hôm qua, thật quá may mắn, anh đến vừa kịp lúc Gouna định hãm hại Memphis và Carol. Vừa thấy bóng anh, cô ta đã vội vàng lướt đi mất, hệt như một cái bóng thoắt ẩn thoắt hiện nhưng ngày càng lùi xa dần vào bóng đen của đường hầm.

Càng ngày Kenah càng căm thù cô ta hơn. Một dấu hỏi lớn mà Kenah tự đặt ra: Tại sao cô ta lại sợ anh đến thế, trong khi cô ta nắm giữ một sức mạnh siêu nhiên ghê gớm?

Gouna… Gouna… Càng ngày cái tên này lại càng ám ảnh, bám riết lấy anh, không để cho anh một lối thoát ra khỏi dòng suy nghĩ rối tung như mớ bòng bong. Có lẽ chỉ có thể gọi cô ta là một “hiện tượng”, được duy trì sự sống với mục đích duy nhất là trả thù- trả thù cho vị Pharaoh đã chết từ mấy ngàn năm trước kia. Đây là điều Memphis và Carol tin. Họ khẳng định như vậy. Và mặc dù anh không thích những ý kiến cho rằng có hiện tượng siêu nhiên, thực tế vẫn chứng minh rằng anh phải tin vào điều đó, tức là tin vào những gì Memphis và Carol đã nói.

“Họ lang thang vô định. Họ có thể xuất hiện của bất cứ đâu…”- Tiếng nói của Memphis vang vọng trong đầu anh.- “Mỗi người trong số họ đều sở hữu một sức mạnh mà con người bình thường không thể có… Họ lấy giết chóc làm trò vui đùa… Sung sướng đến ngây ngất khi thấy những vệt máu đỏ chảy dài của người xấu số nào dám xúc phạm đến chủ nhân của mình- các Pharaoh… Dù họ không có nghĩa vụ phải thực hiện lời nguyền, nhưng sự trung thành với Pharaoh khiến họ có sở thích độc ác và quái đản, muốn nghe những tiếng rên rỉ quằn quại, muốn tắm trong máu nóng… Bùa yểm của tư tế, phù thủy Ai cập có sức mạnh vô cùng đáng sợ… bao trùm lên tất cả, kể cả chúng ta. Kenah, đừng chủ quan… Anh cũng đã phạm sai lầm cùng với bốn sinh viên nghiên cứu, tức là đã chuốc lấy lời nguyền ghê gớm kia… hãy …cẩn… thận…”.

Kenah mơ màng, chìm sâu vào mộng mị. Lại giọng nói ấy, ánh mắt ấy… Gouna hiện lên, có lúc quằn quại, gào thét dữ dội, có lúc lặng lẽ, hiền lành, gương mặt thoáng chút buồn rầu. Rồi Nersi. Cô xuất hiện chen ngang những hình ảnh của Gouna. Nụ cười tươi trên môi nhưng đôi mắt sắc lạnh. Hương hoa Proserpine thoang thoảng, nhẹ nhàng, quyến rũ, lôi cuốn ngây ngất. Anh đang ở đâu đây? Bốn bề kín như bưng. Kenah cất bước đi trong cái thế giới đó- trong giấc mơ của anh. Anh chỉ nghe được những âm thanh văng vẳng như vọng từ nơi nào xa lắm, thấp thoáng tiếng được tiếng mất. “…đến Creta… Hãy kết thúc mọi chuyện… Hạnh phúc và cả nỗi đau sẽ tan nhòa đi… Trong chốn trần gian sẽ không còn… nhưng mãi mãi… vĩnh hằng ở nơi tận cùng của… miền cực lạc… “. Những câu nói kia như những mũi khoan xoáy chặt vào đầu Kenah. Trong thoáng chốc, đầu anh như muốn tung. Anh quỳ xuống, một tay ôm lấy đầu, tay còn lại vỗ mấy cái vào trán để tỉnh táo lại. Một quầng sáng xuất hiện phía trước mặt anh. Anh không nhìn rõ đó là gì, bởi cơn đau đã khiến mắt anh mờ đi. Nhưng cuối cùng, khi cơn đau rút và đôi mắt đã trở lại bình thường, anh cũng nhận ra được đó là Gouna. Cô mặc một bộ váy đen dài, lơ lửng trong màn đêm. Toàn thân phát sáng, cô nhắm mắt lại như đang ngủ.

-Gouna…- Kenah khẽ lên tiếng. Anh muốn biết mình đang ở đâu và muốn thoát khỏi thế giới đen tối rùng rợn này.

Không phải tiếng Gouna đáp lại anh mà là tiếng của Nersi đang ở đâu đó quanh đây: “Cô ta chết rồi. Chúng ta đã thắng… cả anh và em… Đây là tất cả những gì mà em đã cố gắng suốt thời gian qua…”. Những cánh hoa hồng đỏ trôi vùn vụt quanh anh thành một cơn bão hoa. Nersi lờ mờ trôi trong bóng tối. Bộ váy đỏ dài của cô thấp thoáng.

“Xoảng!”- Một tiếng đổ vỡ. Gouna không phải bằng xương thịt nữa mà bằng thủy tinh. Toàn thân cô đang vỡ, vỡ tan. Nhưng mảnh vụn kính rơi xuống đất, vẫn phát sáng như có ánh lân tinh vậy.

-Leiya!!!!!- Kenah vùng dậy, kêu lên. Toàn thân anh ướt đầm mồ hôi. Anh lại mơ thấy ác mộng. Cũng không phải hoàn toàn là ác mộng, nhưng làm anh khó chịu, sợ hãi. Từ khi có Gouna và Nersi chen ngang vào cuộc sống của anh, mọi việc đã bị đảo lộn hoàn toàn.

Kenah mệt mỏi chống tay lên trán, nghĩ ngợi về cái tên mà mình thốt lên ngay khi tỉnh dậy. Anh không còn nhớ rõ cái tên đó là gì nữa, nhưng hình như cách đây rất lâu, nó đã hằn lên tron lòng anh một dấu vết sâu đậm lắm nhưng đã mờ dần theo năm tháng, giờ đây chỉ còn là một nếp nhấn mờ ảo- như những vệt dài nhạt nhòa trên cồn cát sa mạc khi bị gió cuốn đi.

Kenah không buồn làm gì cả dù đã sắp đến giờ học. Anh không muốn đến trường để phải đụng mặt hai cô gái kia, đặc biệt là Gouna. Nhưng cuối cùng anh đổi ý. Chắc chắn Gouna sẽ không liều mình lộ mặt trước Kenah lần nữa. Anh cũng mong rằng cuộc sống của mình sẽ trở lại bình thường càng nhanh càng tốt.

Đúng như anh dự đoán, Gouna hôm nay không đến lớp học. Dù đến hơi trễ, việc không phải gặp cô ta vẫn khiến anh thoải mái hơn nhiều. Anh hi vọng cô ta sẽ hoàn toàn biến mất khỏi đây. Cô ta gây rắc rối thế đã là quá đủ.

Kenah gặp Elshei trong giờ ra chơi. Elshei kéo anh ra một chỗ khuất trong sân trường, nắm chặt lấy vai anh mà kêu lên:

-Trời ơi! Sao cậu lại bất cẩn đến thế? Hãy về nhà ngay đi, và thuê ngay một đội bảo vệ! Kẻ sát nhân kia đã giết bốn sinh viên nghiên cứu kia, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đến tìm cậu mất!

Kenah gỡ tay Elshei xuống, cảm động. Anh mỉm cười, nụ cười có vẻ khó khăn, gượng gạo:

-Tớ sẽ không sao cả đâu. Tớ khẳng định đấy.

-Cậu làm sao vậy?! Tỉnh táo lên đi! Cậu chẳng có chứng cớ gì để nói rằng kẻ điên rồ kia sẽ buông tha mình cả.

Kenah lắc đầu, vẫn cười. Anh không muốn kể câu chuyện xảy ra giữa Memphis, Carol với Gouna sau bữa ăn tối cùng Elshei hôm qua. Thứ nhất là do anh không muốn bạn mình phải lo lắng, thứ hai, kể chuyện đó ra chắc Elshei không tin được. Vấn đề là làm sao để giải thích cho Elshei hiểu. Nếu không, nhất định cậu ấy sẽ bắt anh ngồi bó tay tại nhà và phải đối mặt bốn bức tường trong khi mạng sống nhiều người khác trong đội khảo cổ lại đang bị đe dọa thế này.

-Thế này nhé… à… ừm… - Kenah nhìn quanh quất, cố tìm ra một lí do thỏa đáng- điệu bộ lúng túng ấy đúng là của những người đang nói dối vì anh không quen - Từ trước đến giờ ít khi Kenah phải nói sai sự thật.

Kenah chợt đứng sững lại. Trước mặt anh, trong một ngõ khuất là hình bóng của một người rất quen thuộc.

-Gouna!!!- Kenah kêu to, vùng chạy đến đó. Cô cũng vụt đi.

Kenah dùng hết sức lực để đuổi theo Gouna, bất chấp Elshei cũng đang đuổi theo mình phía sau, liên tục kêu anh chậm lại.

-Gouna! Dừng lại!- Kenah vẫn tiếp tục lách qua những học sinh đi bên hành lang để cố đuổi cho kịp Gouna. Những học sinh phía trước, vì bất ngờ thấy một cuộc rượt đuổi nên đã dạt cả ra hai bên hành lang. Trong lúc đó, Gouna vẫn lướt đi rất nhanh trên mặt đất hệt một cái bóng. Cô ta chạy vào nhà kho của trường. Đó là một căn phòng tối tăm, có vẻ hơi lộn xộn, góc trong cùng là một đống bàn gỗ cũ đã hỏng, còn lại hầu như là những dụng cụ thể dục. Lần này, khi Kenah chạy vào góc phòng, anh thấy sau Gouna còn có một tấm gương lớn. Gouna quay mặt lại phía anh như đề phòng. Hai mắt cô đẫm nước nhìn anh như van nài.

-Em xin anh!- tiếng cô bật lên nức nở.- Đừng theo em nữa!

Kenah dừng lại để thở ngay trước cửa phòng. Đúng lúc ấy, Elshei cũng chạy đến đây. Cửa nhà kho nằm trong góc khuất nên cũng không có học sinh tò mò nào bám theo.

Kenah chầm chậm tiếng lại chỗ Gouna đang đứng. Một lần nữa, cô gào lên:

-Đứng lại đi!

Anh biết vẻ mặt mình lúc này chắc đáng sợ lắm. Bao nhiêu căm hờn, đau xót giờ đây dồn lên như sắp trút xuống tất cả cho cô gái đang hoảng sợ trong góc tối căn phòng kia. Anh nắm chặt tay lại, khiến khớp xương kêu răng rắc. Khuôn mặt của Gouna càng biến sắc. Kenah không nghĩ rằng cô ta sẽ hoảng hốt đến thế, bởi cô ta thừa sức giết anh. Chỉ cần tấm gương kia đột nhiên vỡ tan, những mảnh vỡ của nó bay đến găm chặt vào anh và anh sẽ chết thảm như những người xấu số trước đó. Nhưng giờ đây Kenah không hề sợ hãi, bởi anh đang ở trên tận cùng của sự giận dữ, và bởi Gouna đang kinh hoàng hệt một cô gái chân yếu tay mềm trước một con mãnh thú.

Không hề chống trả, thình lình Gouna lao cả thân mình vào tấm gương lớn kia. Như một hồ chứa nước, mặt gương dao động, gợn sóng, nuốt trọn thân mình cô. Không hề nghĩ ngợi, Kenah cũng lao theo sau Gouna.

-Cẩn thận, Kenah!!!- Tiếng Elshei kêu thất thanh đằng sau. Chân Kenah đã xuyên qua tấm gương hệt như mấy ngày trước trong phòng anh. Theo đà, cả người anh vẫn cứ lao và bên trong. Như đến khi cả đầu anh đã ở bên kia mặt gương, anh nhận ra đó không phải là một thế giới tương phản như trước kia, mà là một không gian tối tăm, kín bưng. Giật mình, anh đưa tay lên phía trên và nắm được thành tấm gương. Chỉ còn hai bàn tay anh là đang ở thế giới thực. Anh cảm thấy có một lực giật mạnh bàn tay mình lên trên- có ai đang nắm lấy tay và cố gắng kéo anh về bên kia.

-Kenah!!! Kenah!- tiếng Elshei kinh hoàng, tuyệt vọng. Anh đang cố gắng kéo Kenah ra ngoài. Kenah vùng vẫy trong vùng tối tăm thăm thẳm kia. Chợt một cơn gió xoáy mạnh dưới chân anh, lôi anh xuống.

-Elshei!

-Bình tĩnh, Kenah! Tớ đang cố gắng.- Elshei cũng cảm nhận được lực kéo từ phía dưới. Một tay nắm lấy thanh xà bên cạnh, tay kia, anh dồn hết sức kéo Kenah lên. Có vẻ như mọi chuyện đang hướng theo ý anh. Cánh tay Kenah trồi lên khỏi mặt gương, rồi đến đầu, đến bả vai.

-Ôi trời! Không!!!- Kenah kêu lên. Sức gió xoáy mạnh đột ngột. Anh như đang bị hút vào một luồng vòi rồng, trôi tuột ra khỏi thế giới thực. Ngay cả đến cánh tay của Elshei đang nắm chặt tay anh cũng đang dần xuyên qua gương.

Khi khuôn mặt của Elshei xuất hiện bên trong khoảng không mịt mù kia, Kenah đã nhận ra rằng mình hết cơ hội thoát. Anh gào lên:

-Buông ra đi Elshei! Cậu cũng đang gặp nguy hiểm đấy!!!

-Không, tớ không thể!

-Buông ra!!!- Kenah giật mạnh tay. Bàn tay anh rời khỏi tay Elshei. Ngay lập tức, anh bị trôi tuột xuống phía dưới. Mất đà, Elshei ngã bật ra phía sau. Anh bật dậy ngay, bàng hoàng nhìn tấm gương trước mặt. Một lần nữa, anh lao vào tấm gương. Một tiếng va đập mạnh vang lên. Trên gương xuất hiện vết rạn. Như nổi điên, Elshei cầm cây gậy đánh bóng vớ được ở ngay cạnh đập mạnh vào gương. Mặt gương rạn một vệt nứt dài.

-Kenah!!!- Anh gào lên tuyệt vọng gọi tên bạn. Dĩ nhiên, không có tiếng đáp trả nào nữa.

Elshei hộc tốc chạy ra ngoài tìm người giúp đỡ. Khi anh cùng rất nhiều học sinh khác đến nơi, chiếc gương đã không còn đó nữa – cứ như chưa bao giờ tồn tại một tấm gương kì quái dựng trong góc cái nhà kho cũ rích vừa xảy ra một câu chuyện kinh hoàng kia…

Lại nói về đất nước Ai Cập sau khi Hoàng đế Memphis cùng Hoàng phi Carol băng hà và để lại một hoàng tử nhỏ…

Hoàng tử Kentahlis từ nhỏ đã sống thiếu tình thương cha mẹ. Vì cậu bé còn quá nhỏ nên chưa thể kế vị ngôi vua, triều đình Ai Cập qua nhiều cuộc bàn luận, tranh cãi, đã thống nhất tôn vinh em trai tiên đế Memphis là Hoàng thân Nebamon lên ngôi vị Pharaoh tối cao. Nebamon vừa lên ngôi đã ra sức gây dựng một thế lực mạnh mẽ trong triều đình, nhất là đội ngũ tư tế do quan tư tế Kapta cầm đầu. Chỉ sau một tháng Nebamon ngồi lên cương lĩnh hoàng đế, Ai Cập đã bị rơi vào loạn lạc. Pharaoh tối ngày tiệc tùng, lao vào những cuộc chơi bời vô độ thâu đêm suốt sáng, không hề quan tâm chút gì đến triều chính. Nebamon huy động nhân dân, bắt tạc một bước tượng giống hệt mình, nhưng cao lớn sừng sững; ngoài ra còn xây dựng vô số cung điện, đền đài. Công trình kinh thành thay thế Thebes của Pharaoh Memphis trước đây bị bỏ dở, hoang tàn, đổ nát.

Triều đình chia làm hai phe rõ rệt. Một phe ủng hộ Pharaoh, một bên chống đối ra mặt. Phe theo Pharaoh đến gần một nửa là tư tế- Số quan tư tế của Ai Cập giờ đây đã không đếm xuể; còn lại là các quan lại khác vừa mới được bổ nhiệm. Các bân lão thần đã trung thành tận tụy với hai đời tiên đế trước đã dần bị đào thải ra khỏi bộ máy triều chính. Giờ đây, trong những buổi thiết triều hiếm hoi, Pharaoh gà gật như vừa ngủ dậy, các quan thì cười nói, cãi vã ầm ĩ. Một bộ phận nhỏ những vị quan chức nhỏ thì đứng một góc phòng. Họ ủ rũ kéo nhau vào một phòng kín.

Imhotep- vị tể tướng già trước đây đã không còn là tể tướng nữa mà chỉ nắm giữ một chức quan nhỏ- trấm ngâm, buồn bã đứng nhìn cảnh tượng nhốn nháo ấy. Ông quay lại nói với những vị quan còn hết lòng tận tụy với vương triều trước:

-Chúng ta đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không ngăn được Nebamon lên làm Pharaoh, và chúng ta đã phải trả giá. Một hiện thực không thể chối cãi. Nếu không phục tùng hắn thì chúng ta sẽ chết, còn nếu đi theo hắn thì chúng ta đã phải làm ngơ trước những tiếng gào khóc, lầm than của thần dân Ai Cập, và phải dốc sức ra mà nạo vét của dân chúng cho thỏa mãn lòng tham không đáy của tên bạo chúa!

Imhotep quắc mắt liếc nhìn Nebamon, một cái nhìn nảy lửa, giận dữ. Ông đứng thẳng lên, dằn giọng xuống:

-Chúng ta không còn con đường nào khác, bởi không thể đi ngược lại với lương tâm, đi ngược lại với nguyện vọng của Pharaoh Memphis và hoàng phi Carol. Tôi sẽ… tiến hành một cuộc đảo chính!

Đám đông lặng đi. Tể tướng Imhotep nói đúng những điều họ đã nghĩ từ lâu nhưng không dám nói ra.

-Nhưng… thực lực chúng ta quá yếu.- Một vị quan ngập ngừng nói.- Chúng ta không thể chống lại triều đình…

-Phải. Tôi biết- Imhotep ngửa mặt lên trời.- Tôi đã tính từ lâu rồi. Dù việc đảo chính rất xa vời nhưng cố gắng thì chúng ta vẫn làm được. Hiện giờ lòng dân đang rất căm phẫn. Họ đều thù ghét Nebamon và một lòng quy phục tiên đế.

Tướng quân Minue lên tiếng:

-Đúng! Nhất định chúng ta phải tiến hành đảo chính, đưa hoàng tử Kentalis tên ngôi vua. Một là thành công, hai là chết, tuyệt đối không theo Nebamon. Chúng ta phải rời khỏi đây, tìm một nơi ở khác.

-Tôi đồng ý!

-Tôi cũng vậy!

-Tất cả chúng tôi nhất trí!

Imhotep lặng nhìn những bậc trung thần. Ông mỉm cười:

-Được, chúng ta sẽ bắt đầu ngay hôm nay! Càng sớm càng tốt.

-Về phần hoàng thái tử Kentahlis, tôi sẽ lo liệu.- Tướng quân Unas nói. Anh là một vị tướng còn rất trẻ và là cận vệ của hoàng thái tử nhỏ tuôi.

-Còn tôi sẽ đi chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi.

-Tôi có nhiều người quen là thương buôn, chủ thuyền. Tôi sẽ nhờ cậy họ được.

Imhotep gật gật đầu, xúc động:

-Được rồi, được rồi. Cám ơn tất cả các vị. Còn tôi và những người khác sẽ đi tìm lại những bậc trung thần đã bị đuổi khỏi triều đình. Họ sẽ giúp chúng ta rất nhiều. Minue, Unas, hai người đều là cận vệ thân tín của hoàng thái tử, hai người hãy lo liệu sao cho chúng ta có thể đi ngay ngày mai.

Mọi người dần tản đi. Imhotep bước ra ngoài. Cơn gió từ bờ sông Nile lùa tới. Dòng sông mênh mông chan hòa ánh nắng. Ông nắm chặt hai tay lại, ngửa mặt nhìn lên bầu trời thăm thẳm, thầm nói: “Pharaoh Memphis… Hoàng phi Carol… Thần hứa sẽ không để Người thất vọng. Lần này chúng thần đưa hoàng thái tử Kentahlis- hậu duệ của Người đi, nhất định sẽ có ngày trở về trong vinh quang. Thần xin hứa…”.

…

Cậu bé Kentahlis ngồi trên gờ hành lang, nhìn ra sông Nile . Mỗi khi có điều gì muốn nói với cha mẹ, cậu lại tâm sự với dòng sông, bởi từ bé, cậu bé đã luôn được nghe những tì nữ và cận vệ nói với mình rằng cha mẹ cậu bé đang ở ngoài đó, đang cười với cậu. Và càng lớn lên, Kentahlis lại càng tin chắc vào điều đó. Đối với cậu, con sông Nile đã trở nên linh thiêng hơn bất cứ điều gì.

-Hôm nay, Pharaoh đã tát con chỉ vì con đã đi qua trước mặt ông ta mà không nói gì.- Kentahlis hơi dừng lại, mặt xịu xuống- Tại sao lại phải chào? Con ghét ông ta lắm! Ông ta ác lắm, lần trước con còn nhìn thấy ông ta mở tiệc, cho mấy người ra bãi trống rồi thả sư tử ra vồ. Con sợ rồi mình cũng bị như vậy. Cha ơi… mẹ ơi… Sao không về với con?

-Hoàng thái tử!- Bà thị nữ Nafutera tiến đến bên cạnh cậu bé- Cậu khóc ư?

-Ta đang nói chuyện với cha mẹ, đâu có khóc…- Câu bé quay phắt đi, đưa tay gạt vội nước mắt, sụt sịt.

Bà nữ quan dịu dàng ngồi xuống bên Kentahlis, ôm lấy cậu:

-Tôi biết cậu vừa bị Pharaoh đánh. –Bà xoay mặt cậu bé về phía mình. Đôi mắt cậu ươn ướt, má bên trái sưng đỏ. Bà đau đớn ôm cậu vào lòng- Trời ơi, tại sao hắn dám thẳng tay thế này?

-Có gì đâu! Sao nữ quan khóc? Bà vẫn dạy ta không được khóc cơ mà? Nếu khóc thì không thể trở thành một Pharaoh vĩ đại như cha ta được, bà vẫn nói thế mà?- Cậu bé lắc đầu, đẩy nhẹ bà thị nữ ra rồi đứng dậy nói to: -Thôi, ta đi tập kiếm nhé! Tướng quân Minue nếu thấy ta đến trễ sẽ phàn nàn đấy.

Cậu bé nhảy xuống đất, rồi tung tăng chạy về phía hậu cung, nơi có tướng quân Minue đang đợi.

Bà Nafutera nhìn theo cậu bé, tự nhiên rơi nước mắt. Teti ngạc nhiên:

-Kìa, nữ quan, bà làm sao vậy?

-Không có gì. –Bà lau vội nước mắt, gượng cười- Ta thấy tính cậu bé giống hệt Pharaoh Memphis hồi còn nhỏ, nếu không phải vì mái tóc vàng và đôi mắt xanh giống như mẹ thì thật hoàn hảo.Tội nghiệp, mất cha mẹ từ lúc còn ẵm ngửa.

Teti cũng im lặng. Cô nhìn về phía hậu cung, thấy tướng quân Minue thấp thoáng phía xa, cầm lấy tay cậu bé. Bà Nafutera nói tiếp.

-Minue… từ lần vô tình gây ra cái chết của hoàng phi Carol, tự nhiên trở nên yêu thương hoàng tử như con đẻ; đã tự thấy được trách nhiệm của mình với cậu bé là quá lớn, luôn dành cả ngày để luyện kiếm, kể chuyện cho cậu.

-Đâu phải tại tướng quân. Lúc ấy chính chúng ta cũng thất vọng vô cùng. Ông ấy cũng thương tiếc hoàng phi Carol lắm chứ, đã định tự dùng kiếm đâm vào ngực mình để tạ tội, nhưng Unas đã ngăn cản, và nhắc lại nguyện vọng của hoàng phi là: “Dù có chuyện gì xảy ra, mọi người cũng cần sống hết mình, bảo vệ Ai Cập.”. Lúc đó Minue mới chịu buông kiếm…- Teti hơi cúi mặt xuống.- Nếu không có ông ấy và những vị đại thần khác thì hoàng thái tử có thể đã không thể sống đến ngày hôm nay.

-Nebamon luôn rình mò cơ hội ám hại hoàng đế nhỏ. Rõ ràng hắn biết hoàng thái tử Kentahlis là mối hiểm họa, là cái gai trong mắt hắn. Dù có chuyện gì chúng ta cũng phải bảo vệ, dù có phải hi sinh.

Hai người đi đến nơi hoàng đế nhỏ đang luyện bắn cung, từ xa đã nghe thấy tiếng cười nói râm ran. Cậu bé mau nhớ mau quên, không còn nhớ gì đến chuyện Nebamon nữa.

Giữa cánh đồng cỏ vàng rực rỡ, cậu bé tung tăng chạy khắp nơi. Chợt cậu quay lại nói với Minue:

-Ở trong này chán quá, chẳng có gì chơi cả. Ta muốn ra kinh thành!- Cậu chạy đi ngay.

Tướng quân Minưê vội vã đuổi theo, gọi to:

-Hoàng thái tử! Ra ngoài đó nguy hiểm lắm. Xin dừng lại!

-Ta ra một tí thôi, rồi về ngay ấy mà!- Cậu bé chẳng ngoái đầu lại.

Nữ quan Nafutera bần thần nhìn chiếc bóng bé nhỏ tung tăng, nước mắt chợt nhạt nhoà. Cách đó đúng hai mươi năm, hoàng đế Memphis đã từng hiếu động như vậy. Bà cảm giác như mình đã quay lại thời gian đó.

Cậu bé dừng lại trước bờ sông Nile . Cũng là cảnh xây dựng thần điện gần đó. Nhưng người nô lệ đang lao động cực nhọc dưới ngọn đòn roi vun vút, nhưng gương mặt họ vẫn ánh lên những niềm vui bất tận khi hát bài ca quen thuộc: “Hỡi thần dân Ai Cập… Khi nào ngôi sao Soteis xuất hiện trên bầu trời, sẽ có một nữ thần giáng thế. Mái tóc nàng vàng óng như mặt trời, làn da trắng như ánh trăng, và đôi mắt xanh như biển cả…”.

Sông Nile vẫn êm đềm chảy, rạo rực, lấp lánh dưới ánh nắng chói chang, mang đến những vụ mùa bội thu cho nhân dân Ai Cập sau mùa lũ. Cậu bé đứng chôn chân tại chỗ, lắng nghe bài ca kì diệu ấy.

-Mẹ ơi!!!!- Cậu lấy hai tay làm loa, hướng ra sông Nile gọi to. Dòng sông vẫn cứ chảy, như không quan tâm gì đến việc xảy ra với hoàng tử nhỏ. Cậu quay lại túm lấy áo choàng tướng quân Minue:

-Ông nói xem, có phải khi nào sao Soteis xuất hiện, mẹ ta sẽ quay về với ta không?

Một chút ngỡ ngàng thoáng qua khuôn mặt ông. Ông lặng người đứng nhìn dòng sông vĩ đại. Tự dưng ông buột miệng:

-Không…. Đó chỉ là quá khứ… Vì ta mà bài hát đó đã trở nên vô nghĩa…

Nhưng con sóng nhấp nhô của dòng sông Nile lấp lánh dưới ánh nắng. Tướng quân Minue thở mạnh. Ông siết lấy tay Kentahlis:

-Hoàng thái tử!

-Gì vậy?- nghe tiếng gọi giật có vẻ lạ, mặt cậu chỉ hơi ngạc nhiên rồi lại giãn ra với nụ cười hồn nhiên.

-Hãy nhìn những người nô lệ đang lao động ngoài kia. Cậu có biết họ luôn luôn bị đánh, luôn luôn lao động cực nhọc, khổ sở hơn cậu nhiều không?- Ông quỳ xuống, cầm lấy tay Kentahlis- Cậu có biết nhiều đứa trẻ bằng tuổi cậu đã toàn phải ở một mình, có khi cả ngày không được ăn, có bát cháo lúa mạch đã là sung sướng lắm không? Chúng còn không có cả quần áo mà mặc nữa.

Cậu bé cắn môi, nhìn Minue đăm đăm rồi lại nhìn ra phía mấy người nô lệ. Minue cho rằng chuyện này quả là quá khả năng để hiểu đối với một đứa bé ba tuổi. Nhưng ông không ngờ cậu bé đã nói:

-Họ đáng thương quá. Họ cũng bị Pharaoh bắt nạt, như ta ấy, phải không?

-Đúng thế. Pharaoh Nebamon rất độc ác. Vậy hoàng thái tử muốn họ được hạnh phúc, được ăn no, ăn ngon như hoàng tử chứ?

-Muốn! – Cậu bé vui hẳn lên- Còn được chơi cùng ông nữa chứ! Nếu ta trở thành Pharaoh thì ta sẽ giúp được họ, phải không? Có phải cha mẹ ta cũng mong ta làm Pharaoh không?

Tướng quân Minue đặt tay lên vai Kentahlis:

-Tốt lắm. Vậy cậu sẽ phải chịu nhiều gian khổ. Chúng ta sẽ rời khỏi kinh thành. Cậu chịu được chứ?

-Được! Như vậy ta sẽ không phải gặp Pharaoh Nebamon nữa.

-Được rồi, vậy là được rồi. Chúng ta bắt đầu tập kiếm nhé.

-Ừ.

Minue đứng lên.”Cậu bé suy nghĩ đơn giản quá.”- Ông thầm nghĩ. –“Nhưng thế cũng đã là tốt lắm rồi.”.

Hai ngày sau, kinh thành Thebes lan truyền khắp nơi tin tức: hoàng thái tử Kentahlis đã cùng một số quan lại bỏ trốn. Thần dân Ai Cập vừa nuối tiếc nhưng cũng vừa vui mừng. Họ hi vọng một ngày nào đó, Kentahlis cùng các vị trung thần kia sẽ trở lại, giải thoát họ khỏi cùm gông xiềng xích của Nebamon bạo chúa.

sao 0 viết tiếp hả bạn

Hai ngày sau, kinh thành Thebes lan truyền khắp nơi tin tức: hoàng thái tử Kentahlis đã cùng một số quan lại bỏ trốn. Thần dân Ai Cập vừa nuối tiếc nhưng cũng vừa vui mừng. Họ hi vọng một ngày nào đó, Kentahlis cùng các vị trung thần kia sẽ trở lại, giải thoát họ khỏi cùm gông xiềng xích của Nebamon bạo chúa.

-Dám bỏ đi ư?! Thật là gan cùng mình!- Nebamon nổi trận lôi đình, ném chiếc cốc rượu vào tường vỡ toang. Mấy phi tần của hắn hối hả đến gần xun xoe, cố làm nguôi cơn giận.


-Cút đi!- Hắn gào lên. Đám cung tần hoảng hốt lùi ra xa. Chỉ còn lại viên tư tế Kapta cùng vài người hầu. Ông ta cúi xuống:

-Pharaoh đừng quá tức giận mà ảnh hưởng đến sức khỏe. Cách tốt nhất bây giờ chỉ là huy động quân sĩ bắt chúng lại. Như vậy ta sẽ có lí do để xử tử chúng quanh minh chính đại.

-Hừ! Nếu ta mà bắt được chúng thì ta sẽ băm vằm thằng oắt con Kentahlis ta cho hả giận!- Hắn ta đấm mạnh vào tường rồi dừng lại thở hổn hển, bĩnh tĩnh lại sau cơn tức giận. Hắn quay sang Kapta- Ngươi lo việc này cho ta đi.

-Dạ?!- Lão tư tế ngẩng đầu lên, vẻ không hiểu. Nebamon vươn vai ngáp dài:

-Ta đi nghỉ đây.


-Nhưng… còn buổi thiết triều? Chuyện động trời này… Pharaoh không định là…

-Thôi im đi! Cả đêm qua mi ngủ như chết, có biết ta thức suốt đêm khồng hả? Cút đi!

Kapta thấy Nebamon nổi giận, lập cập nói:

-Xin Pharaoh bớt giận. Thần đi ngay đây.

Kapta vừa lui ra thì lại có một tên lính hộc tốc chạy vào bẩm báo:

-Muôn tâu! Bọn thổ phỉ đang nhăm nhe xâm lược phía Đông Ai Cập, địa phận Biển Đỏ. Xin Pharaoh hãy thiết triều ngay để có kể hoạch tổ chức bảo vệ.

- Khốn kiếp! - Nebamon quát to- Không thấy ta đang mệt mỏi à?!

Người lính hoảng hốt chạy giật lùi, lui ra ngay, không dám hé răng nói gì nữa.

Về phần Kentahlis và mọi người, họ đã cố gắng đến biên giới trong thời gian sớm nhất. Chuyến đi dù nguy hiểm nhưng khá trót lọt vì được sự che chở của nhân dân. Cuối cùng, biển cả trải dài ngút tầm mắt đã ở trước mặt họ.

-Biển Xanh Lớn đây rồi…- Vị tướng già Imhotep siết chặt tay hoàng tử nhỏ. Cậu bé lần đầu tiên nhìn thấy biển, mở to mắt nhìn những con sóng ào ạt xô bờ, nhìn bãi cát trắng trải dài vô tận.

Trên bãi biển chỉ có hơn chục người. Họ đi tản mác cho đỡ bị chú ý. Những vị quan trung thành cúi mình trước Imhotep:

-Chúng tôi chỉ tiễn hoàng thái tử và mọi người được tới đây thôi. Xin hãy bảo trọng.

-Vâng…- Cám ơn… Tôi xin cám ơn nhiều lắm.- Tướng Imhotep chỉ có thể nói vậy. Ông nghẹn ngào không thốt ra lời nữa.


-Ông đừng nói vậy, chính chúng tôi mới phải cám ơn ông và mọi người. Chúng tôi chờ hoàng thái tử trở về từng ngày từng giờ đấy. Chúng tôi sẽ cố gắng tìm cách tăng cường lực lượng. - Một viên quan già nói. Ông quỳ xuống trước Mentahlis:

-Hoàng thái tử…

Không khí bỗng trở nên tĩnh mịch lạ thường. Những viên quan khác cũng quỳ xuống. Tuy còn nhỏ những cậu bé cũng hiểu rằng đây là một chuyện hệ trọng lắm.

-Hoàng thái tử Kentahlis.- Vị quan nọ nói tiếp- Người là hậu duệ của Pharaoh Memphis vĩ đại cùng con gái nữ thần sông Nile – Hoàng phi Carol. Cả thần dân Ai Cập đặt niềm tin vào Người. Xin Người hãy cố gắng để vực dậy đất mẹ Ai Cập.

-Ta biết rồi.- Kentahlis ôm lấy viên quan già và hôn lên mắt ông. Ông sững lại, bàn tay khô hép lần trên gương mặt bầu bĩnh của cậu bé, vuốt mái tóc vàng rực rỡ của cậu.

-Vâng vâng… Thần tin là vậy. Nhất định… nhất định là thế…- Ông bật khóc. Những người còn lại cũng khóc theo.

-Ông ơi, ông đừng khóc. Ta sẽ trở thành một Pharaoh tốt mà. Ta hứa đấy.

Chiếc thuyền buôn lớn trên bờ biển đang chờ họ. Minue nắm lấy tay cậu bé, nhẹ nhàng nói:

-Hoàng thái tử, cậu hãy tạm biệt Ai Cập đi. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, chần chừ rất nguy hiểm.

Ai Cập, mảnh đất mẹ yêu thương, kì diệu, họ sắp phải từ giã nó. Những con người này ra đi với một niềm tin cháy bỏng, để khổi phục một đất nước hùng cường như xưa. Họ biết rồi đây, không lâu nữa, Ai Cập sẽ không còn là Ai Cập, mà với tình hình như bây giờ thì Đất Mẹ sẽ trở thành một thuộc địa. Khả năng Kentahlis giành giật lại đất nước được thật là khó khăn, nhưng họ vẫn cứ hi vọng.

-Teti…- Kentahlis níu áo cô thị nữ lại hỏi.- Nếu ta đi khỏi Ai Cập tức là không còn được thấy sông Nile nữa phải không?

Cô gật đầu, rơi nước mắt.

-Sao lại thế?!- Cậu bé chau mày- Không được, vậy làm sao mà cha mẹ ta có thể nhìn thấy ta mỗi ngày? Ta phải trở về!

-Không, hoàng thái tử, hãy nghe tôi nói- Sadora, lúc này là vợ của tướng quân Unas, ngăn cậu bé lại- Họ vẫn luôn ở bên cậu, mãi mãi ở bên cậu, dù cậu đó đi đến nơi đâu, bởi họ không phải là những con người bình thường như chúng ta mà là những vị thần, cậu có hiểu không? Pharaoh Memphis và hoàng phi Carol vẫn luôn muốn cậu trở thành một Pharaoh tốt kia mà? Nếu cậu không đi, cậu sẽ không thể thực hiện được mong muốn của họ. Rồi sau này cậu sẽ quay lại Ai Cập mà.

Kentahlis buồn rầu quay đi. Cậu không muốn nhưng cũng chẳng phản đối nữa. Dù không hiểu hết những lời Sadora nói, cậu bé vẫn ý thức được rằng mình phải nghe lời người lớn, dù họ chỉ là người hầu, và làm theo nguyện vọng của cha mẹ.

Vị tướng già Imhotep phủ phục xuống, hôn lên mặt đất. Minue và Unas làm theo, cuối cùng là Kentahlis, nữ quan Nafutera, Teti và Sadora. Đó vẫn là cách người Ai Cập vẫn làm để bày tỏ lòng yêu kính với Tổ quốc, lòng quy phục với thần linh. Trong trường hợp này, nó là nụ hôn để tạm biệt mảnh quê hương mà không biết đến khi nào mới trở lại, cũng có thể mãi mãi không quay về. Những giọt nước mắt thấm vào đất là những gì họ để lại cuối cùng trên mảnh đất thiêng liêng.

Cho đến khi cánh buồm căng tràn gió biển khơi, con thuyền quay mũi hướng về phía Bắc, bỏ lại Ai Cập đằng sau. Không ai ngờ đó là chuyến đi cuối cùng của con thuyền buôn này.


Năm ngày sau, trong một buổi chiều quang đãng khi đã tiến vào vùng biển Egie, một thủy thủ làm nhiệm vụ quan sát đã phát hiện ra một con thuyền lạ phía xa đang tiến về phía họ với một tốc độ chóng mặt. Chỉ vài phút sau đó, mọi người đã nhận ra đó là một thuyền hải tặc.

Imhotep, Unas và Minue không dám chống cự khi bọn hải tặc tràn vào, không phải vì hèn nhát mà vì họ biết rằng mình đang nắm giữ sinh mạng của hoàng thái tử Kentahlis- niềm hi vọng cuối cùng để cứu lấy Ai Cập. Bọn cướp biển đã đông lại thiện chiến, dù chống cũng không lại. Nếu họ đánh lại bọn chúng thì chỉ có nước làm chúng nổi điên lên và tàn sát ghê gớm hơn. Lúc đó tính mạng Kentahlis chắc chắn sẽ không giữ nổi.

Sau khi đã tước hết vũ khí và trói tất cả mọi người trên thuyền lại, bọn cướp biển đưa phụ nữ ra sát mạn thuyền bên trái rồi tản đi khắp nơi cướp bóc. Tất cả số của cải, tiền bạc mà những người Ai Cập mang theo đã rơi vào tay bọn chúng. Kentahlis, sắc mặt tái nhợt ngồi co ro một chỗ. Cậu bé như chết lặng người đi khi thấy tên hải tặc cầm đầu cùng một số tên đi lại gần mình.

-Minue! Cứu ta với!- Cậu bé kêu lên thất thanh và bắt đầu khóc.


Những người già và đàn ông bị trói ở cột buồm nhất loạt xôn xao, còn trong đám phụ nữ thì có tiếng kêu khe khẽ, tiếng rên rỉ. Minue khẽ nhổm dậy. Cả người ông gồng lên, mắt nảy lửa. Imhotep khẽ đằng hắng và liếc mắt nhắc nhở ông. Minue đành miễn cưỡng ngồi xuống nhưng đôi mắt vẫn dữ tợn và đầy đe dọa nhìn về phía bọn hải tặc.

-Xin các ngài- Imhotep lên tiếng. Ông ngồi gần hoàng tử nhất, cách chỉ hai bước chân sông bị trói chặt nên không nhúc nhích được.- Đừng làm hại cháu tôi. Nó còn nhỏ quá. Nó không có tội gì cả!

Tên cầm đầu dừng lại, nheo mắt nhìn ông. Da hắn ngăm đen, bóng nhẫy, hai cánh tay để trần chắc nịch, đầu tóc bụi bặm, bờm xờm như bờm ngựa. Mặt bên trái hắn có một vết sẹo dài. Hắn cười lớn:

-Cháu ngươi ư?- Hắn ta lại gần nâng cằm Kentahlis lên- Chà, thằng bé kháu đáo để. Tóc vàng, mắt xanh. Nó làm ta liên tưởng đến con gái nữ thần sông Nile của Ai Cập. Haha, cô ta đã làm cho khuôn mặt ta có vết sẹo này đây!

Unas và Minue cùng giật mình. Họ lờ mờ nhớ ra lũ hải tặc mà họ đã đụng độ bảy, tám năm về trước. Trên mặt hắn cũng có vết sẹo và nói giọng Mikene. Sở dĩ họ ấn tượng với Mikene đến thế vì nơi đây nổi tiếng có những trùm cướp biển khét tiếng nhất. Vậy là tên này cũng đã gặp hoàng phi Carol của họ. Mọi người đưa mắt nhìn nhau.

-Cha ơi! Mẹ ơi! Cứu con với!- Kentahlis quá hoảng sợ. Cậu bé cố giãy giụa trong vòng dây thừng, kêu khóc, cố quay đầu ra xa khỏi bàn tay thô kệch của tên cướp đang túm tóc cậu.- Cút đi! Tránh xa ta ra!!!

-Ha ha! Bình tĩnh nào nhóc con. Quay lại đây ta xem nào!

-Đừng có đụng vào ta. Mi chờ xem. Cha ta sẽ giết chết mi! –Cậu bé đạp liên tục vào đôi chân to lớn của tên cướp. Hắn tát nhẹ vào má cậu bé, cười gằn:


-Hà, được. Giết chết ta thử xem. Cha mày là cái thá gì?!

-Đừng mà!- Bà Nafutera lo sợ Kentahlis có thể nhắc tên “Pharaoh Memphis ” ra, nên bắt đầu nức nở- Xin ngài đừng làm vậy! Đứa bé còn nhỏ, nó có biết gì đâu!

Imhotep đã mất bình tĩnh. Ông van nài bằng giọng khẩn khoản nhất:

-Tôi van các ngài. Đừng động vào thằng bé! Tôi đây, các ngài muốn làm gì cũng được, giết cũng được. Chỉ xin tha cho thằng bé!

-Câm miệng!- Tên hải tặc đạp một đạp rất mạnh vào trán ông, khiến ông ngã dúi dụi về đằng sau. Không kiềm chế được nữa, Unas quát lên:

-Dừng lại ngay!!!


Anh chợt sững lại vì Imhotep ra hiệu bằng cách trừng mắt. Cả Minue cũng lắc đầu và nhìn anh nghiêm nghị. Trong lúc đó, tên cướp biển liếc sang anh và cười khẩy:

-Sao?! Mi muốn gì?

Unas nhìn sang hướng khác để hắn không thấy đôi mắt dữ tợn và vằn đỏ vì tức giận của mình.

-Không. Tôi ... Không có gì…

-Mi muốn phản kháng phải không?!- Hắn gầm lên.- Bay đâu, ra cho hắn một trận!

Một tên cướp biển lực lưỡng đi về phía anh. Kèm theo đó là tiếng kêu lên kinh hoàng của Sadora. Unas nhận một cú đấm vào mặt, mạnh đến nỗi cổ anh kêu đánh “rắc” một tiếng, đầu anh va vào thành tàu. Suýt nữa anh đã có những hành động quá khích, nhưng vì đã có kinh nghiệm một lần, anh ngồi im. Sadora cuống lên vì nhìn thấy một dòng máu đỏ tươi từ miệng Unas chảy xuống. Cô hoảng hốt:

-Unas! Unas… Chàng có sao không?


Anh nhìn cô, lắc đầu không đáp nhưng đôi mắt nói rằng cô hãy ngồi im. Gã lực lưỡng lúc nãy nhìn Sadora, nhe hàm răng vàng khè lởm chởm của hắn ra cười hềnh hệch:

-A ha! Cô em là người yêu hắn hả? Lo lắng cho hắn quá đấy! –Gã này quay sang Unas- Thằng cha này cũng tốt số quá đi chứ nhỉ, kiếm được con người yêu ngon ra phết. Nhưng hắn sắp mất người yêu rồi. Ha ha ha! Yên tâm đi, lát nữa thể nào đại ca cũng chọn cô em. –Hắn đá vào người Unas- Còn mày, cứ chuẩn bị mà sang làm nô lệ cho bọn Hi Lạp với Hitaito đi. Nhìn mày cũng được giá đấy.

Hắn lại ngửa mặt lên trời mà cười một cách man rợ rồi bỏ đi. Trong lúc đó, tên đầu đảng vẫn đang khoái chí với món hàng mới của mình: Cậu bé Kentahlis. Hắn hể hả vỗ vỗ vào đầu cậu bé:


-Được lắm, được lắm! Nhóc đừng lo, ta sẽ tiếp đãi mi đàng hoàng.- Rồi hắn nhìn Imhotep- Thằng cháu nhà ngươi khá đấy! Khối thằng nhà giàu sẽ giẫm đạp lên nhau mà tranh mua nó về làm người hầu. Có phải thằng nhóc nào cũng kháu khỉnh thế này đâu nhỉ. Rồi tóc vàng, mắt xanh, ối chà chà…

Kentahlis cắn mạnh vào ngón tay xù xì đầy chai cộm của hắn đang chỉ vào mặt mình. Hắn giật mình, quay lại và rút phắt con dao đeo bên thắt lưng ra. Vài tiếng kêu hoảng sợ, tiếng van xin thốt lên. Nhưng hăn chỉ cười, rồi lồng con dao vào giữa những sợi dây trói. Sợi dây đứt và rơi xuống đất. Hắn nhấc bổng Kentahlis lên và cốc vào đầu cậu bé:

-Khá lắm nhóc con. Mày là thằng nhóc đáo để nhất mà tao từng biết. Nhưng cho mày cắn tha hồ vào lớp chai sần đó, tao không đau đâu. Hà hà, hôm nay tao ban cho mày đặc ân được hầu tao bữa tối!

-Khá lắm nhóc con. Mày là thằng nhóc đáo để nhất mà tao từng biết. Nhưng cho mày cắn tha hồ vào lớp chai sần đó, tao không đau đâu. Hà hà, hôm nay tao ban cho mày đặc ân được hầu tao bữa tối!

Hắn vác Kentahlis lên vai, đi vào trong khoang tàu, mặc cho cậu bé giãy giụa, gào khóc. Những người còn lại chỉ biết im lặng, không nói gì, chỉ có những dòng nước mắt lặng lẽ là nói lên tất cả.

Trời nhá nhem tối. Không khí ảm đạm, chết chóc, điêu tàn. Con thuyền lướt đi trên sóng. Trên mạn thuyền, những tù nhân ngồi im lìm. Lẫn trong tiếng sóng là tiếng rì rầm bàn kế hoách và tiếng thổn thức của những người phụ nữ. Từ trong khoang, tiếng cười nói ầm ĩ râm ran trên mặt biển phẳng lặng.
Vài cái bóng to lớn đi ra khỏi khoang thuyền. Chúng tiến gần đến đám phụ nữ đang ngồi sát lại với nhau với vẻ phấn chấn.

-Này, các cô em!- Một tên hắng giọng nói- Tất cả hãy vui lên, bởi vì hôm nay đại ca sẽ chọn vài người may mắn trong số các cô em. Ngẩng mặt lên nào, và nhớ nở nụ cười với đại ca, nghe chưa?


Hai tên tiến lên phía trước. Một tên cầm đuốc kính cẩn đưa nó ra trước đám phụ nữ. Những tiếng rên rỉ, than khóc, van xin nổi lên. Họ túm tụi lại gần nhau, cúi gằm xuống. Tên cầm đầu đến trước họ. Với những cử chỉ, hành động và lời nói thô thiển, lố bịch, hắn cho những người phụ nữ thấy rằng họ đã “may mắn” đến thế nào, rồi đẩy họ tới phía đàn em cho dẫn đi.

Unas căng mắt ra trong bóng tối xem Sadora có bị chọn không. Và chẳng nằm ngoài dự tính của anh, cô đã không thoát. -Cứu em với, Unas!- Cô than khóc, chống cự lại.- Trời ơi! Tôi xin các người! Tha cho tôi.

Bọn cướp biển có vẻ thích thú trước những nỗi đau khổ và nước mắt phụ nữ. Chúng lại càng đùa cợt táo bạo hơn với họ. Unas sững sờ. Một lần nữa, Minue khẽ hích vào người anh ra hiệu.


-Tướng quân! Tôi không thể…- Unas nghiến răng.

-Cậu không thể đánh lại bọn chúng được đâu. Manh động lúc này sẽ gây nguy hiểm cho cả cậu và vợ cậu.- Minue dằn từng tiếng một. –Tốt hơn hết là hãy im lặng đi.

-Nhưng…

Minue nhìn thẳng vào mắt Unas:

-Đối với một bề tôi thì thứ đặt lên hàng đầu luôn là lòng trung nghĩa. Hãy nghĩ đến hoàng thái tử, đến tiên đế!


-…

-Cậu hãy suy nghĩ cho kĩ. Đừng để tình cảm lấn át lí trí. Cậu luôn là người sáng suốt kia mà?

-Được…- Anh cúi xuống. Dường như Sadora cũng hiểu sự im lặng của anh. Cô cũng ủ rũ một góc, không lời nào nữa. Tên cầm đầu chọn ra khoảng năm, sáu người phụ nữ, đẩy ra một chỗ cùng với Sadora, trong đó có cả Teti.

-Đại ca này!- Một tên tiến lên, nói với gã.

-Gì?


Tên này thì thầm gì đó với tên cầm đầu. Không ai còn lại ngoài hai gã nghe thấy gì, chỉ thấy hắn có vẻ suy nghĩ lâu lắm. Lát sau, tên này gật gật đầu. Hắn đứng ra trước đám phụ nữ, hắng giọng:

-Nào, ai chưa có chống hãy đứng dậy, còn lại ngồi xuống.

Đám phụ nữ nhìn nhau, vẫn không nhúc nhích.

-Nhanh!- Hắn quát lớn. Họ giật mình thảng thốt. Một vài người đứng lên. Sadora đưa mắt nhìn Unas. Anh ra hiệu bảo cô hãy đứng lên. Cô làm theo.

-Được lắm.- Tên cướp biển nheo mày.- Rồi, giờ các cô em có thể xuống phía dưới khoang tàu. Các cô em cứ vui vẻ lên. Chắc chắn là các cô em sẽ được đối xử tử tế.


Những người phụ nữ chưa chồng bị lùa cả đi. Sadora quay lại nhìn Unas và mọi người một lần nữa rồi cất bước. Trong những người phụ nữ còn lại, bọn cướp biển chọn lấy vài cô rồi bắt đi hầu rượu. Vậy là chỉ còn lại Unas, tướng quân Minue, bà Nafutera và tướng Imhotep. Họ không nói gì nữa. Cảm giác sợ hãi, lo lắng bao trùm. Thỉnh thoảng lại nghe thấy một tiếng thở dài khẽ trút.

Chỉ một ngày hôm sau, con thuyền đã cập bến Spacta- một thành bang lớn nhất trong số hàng trăm thành bang ở Hi Lạp. Thành bang là một tiểu quốc, lấy thành thị làm trung tâm, chung quanh là các thôn làng. Nơi này cách ngăn với Troia bằng biển Egie, quanh năm sóng dậy ngang trời. Những người tù binh của bọn cướp biển được bán lại cho một gã lái buôn và đưa về một ngôi nhà lớn nhưng đổ nát nghỉ ngơi. Đến chiều, họ bị đưa ra một bãi lớn để bán đi. Nơi đó tập trung rất đông người, có bục cao để những kẻ mua bán người có thể dễ dàng “trưng bày”. Việc này không bị người ta ngăn cấm, đàm tiếu gì, bởi người Hi Lạp coi mua bán người là một việc bình thường như sự mua bán những vật dụng sinh hoạt hàng ngày của họ. Hàng năm có đến mấy ngàn nô lệ được trao đổi tại đây.

Những người phụ nữ chưa chồng được rao bán làm tì thiếp. Những người phụ nữ Ai Cập quyền quý lại có nhan sắc như Sadora, Teti có giá rất cao. Họ nhẫn nhục cúi đầu xuống khi nghe bọn nhà giàu quát tháo, tranh giành nhau và ngã giá. Trong lúc đó, thanh niên trai tráng, hay những người còn có khả năng lao động tốt vẫn bị nhốt trong ngôi nhà nọ, chờ đến phiên mua bán sau.


Những người tụ tập lại xem ngày càng đông. Họ chợt ồ lên khi thấy một gã râu tóc xồm xoàm dắt một cậu bé chừng ba, bốn tuổi ra. Thứ đập ngay vào mắt họ đầu tiên là mái tóc vàng của cậu rực lên trong ánh mặt trời, và cậu bé kháu khỉnh, bụ bẫm lạ lùng. Tuy vậy, trông cậu có vẻ mệt mỏi như sắp kiệt sức đến nơi, đôi mắt lờ đờ, nét mặt nhẫn nhục, khắp người xây xát, có chỗ bầm tím. Cậu đi ra trước sân ngoan ngoãn như bị điều khiển, đưa mắt nhìn hàng trăm người nhốn nháo một lượt. Đôi mắt xanh lơ, buồn bã, cam chịu nhưng vẫn đầy nhanh nhẹn, tinh anh.

-Tôi mua thằng bé này! –Một gã ăn mặc rất sang trọng hét lên.

-Tôi cũng muốn mua!

-Không, nó phải là của tôi.


-Làm gì có chuyện đó! Tôi mua, tôi mua! Đây, hai mươi saclat!- “Saclat” là đơn vị tiền tệ của Spacta. Mỗi Saclat có giá ngang với một trăm hai mươi lít đại mạch hay hai lít dầu thực vật hạng nhất.

-Tôi, ba mươi saclat!

-..

Mọi người nhốn nháo, chen lấn, xô đẩy. Chứng kiến cảnh đó, tên lái buôn hết sức phấn khích. Hắn lấy hết hơi gào to lên để tất cả mọi người cùng nghe thấy:

-Yên lặng! Yên lặng nào!!! Vâng, mời các vị đấu giá. Giá khởi điểm là ba mươi Saclat. Nào, xin mời! Thằng bé này hết sức thông minh, coi đôi mắt nó là biết. –Gã hét to hơn nữa- Ồ! Năm mươi Saclat! Quá tuyệt, còn ai nữa không? …Và nhìn xem: nó mới ba tuôi mà cơ thịt chắc nịch kìa! Nó khỏe phải biết. Tóc vàng mắt xanh nữa. Hiếm lắm mới có thăng bé kháu như nó!


Kentahlis lặng lẽ không nói. Cậu bé không hiểu những gì đang diễn ra, chỉ biết cậu sắp xảy ra chuyện. Nhưng cậu không thể kêu thể kêu cứu, lại càng không thể vùng chạy. Trận đòn roi da ghê gớm của tên cướp biển hôm qua đã dạy cậu điều đó sau khi hắn bắt được cậu bé trốn im thít trong đống thùng hàng, làm bọn cướp một đêm tìm bở hơi tai. Chính việc này làm khắp người Kentahlis giờ đây in hằn những vết roi đánh.

Cuối cùng, một người nhà giàu trả cho tên lái buôn bảy mươi saclat đã được nhận nuôi Kentahlis. Ông ta chừng ba mươi tuổi, người thấp bé, có đôi mắt màu đồng thau. Cậu bé bị người hầu của ông ta- một người đàn ông trung niên nắm lấy tay và dắt đi. Cậu dùng dằng, quay đầu về phía sau nhìn dáo dác như đang tìm ai đó.

-Đừng!- Một tiếng kêu thất thanh vang lên.- Đừng đưa cháu tôi đi! Tôi xin các ngài!

Tướng Imhotep bị trói chặt vẫn đứng một góc bỗng vùng ra trước sân, nhân lúc tên gác không để ý. Lập tức, ông bị hai gã xô lại, lôi về chỗ cũ và không quên một cú đấm làm ông chũi về phía trước.


-Khônggggg!!! Ta không muốn đi!- Lại là Kentahlis cất lên tiếng kêu xé ruột. Cậu giằng ra khỏi tay tên người hầu và chạy lại phía tể tướng Imhotep, ôm lấy ông: -Ta không muốn đi đâu hết. Hãy cứu ta! Ta muốn trở về với sông Nile !

Mấy gã lực lưỡng xúm lại. Một tên nắm lấy tay cậu bé kéo ra. Cậu bé vừa khóc vừa đấm đá hắn liên tục, đòi thả tướng Imhotep ra. Những người xung quanh đoán Kentahlis và ông là hai ông cháu. Tên lái buôn ra vẻ trầm ngâm. Hắn nhẹ nhàng lại gần người chủ đã mua Kentahlis:

-Thưa ngài Samer, Ngài xem kìa, thằng bé nó không muốn rời ông nó.

-Ừ.


-Sao… ngài không mua luôn ông nó đi. Tuy lão ta già, nhưng nhìn tướng đạo mạo, thông thái lắm đấy. Tôi tin con mắt tinh đời của ngài cũng thấy điều đó. Chỉ ba mươi Saclat thôi.

-Những ba mươi Saclat?!

-Giá hời lắm rồi đấy, thưa ngài. Cộng với thằng bé nữa là tròn một trăm.

Samer nhìn Imhotep cẩn thận từ đầu đến chân. Ông ta khẽ lắc đầu, nói rằng nhà mình đã có tới hai quản gia.

-Thì thêm một người nữa có sao đâu!- Đám đông bắt đầu lao xao.

-Thằng bé còn nhỏ quá, cứ mua thêm ông nó về chăm sóc.


Tướng Imhotep đứng ra phía trước. Ông đặt tay lên ngực, hơi cúi xuống – dáng vẻ của một vị tướng tài giỏi vẫn không hề bị lu mờ bởi bộ y phục lấm lem hay khuôn mặt khắc khổ sau bao nhiêu thăng trầm.

-Xin ngài hãy mua tôi. Tôi hứa sẽ làm ông hài lòng.

Samer hơi dừng lại để suy nghĩ, rồi hất hàm:

-Được. Ta phải thử xem đã. Ta đang cần một người thông thái giúp việc buôn bán. Trước khi đến đây, ông làm nghề gì? Trông nhân dáng ông, ít ra phải là một viên quan.


-Vâng, tôi là… người quản lí kho thóc cho tể tướng. Tên tôi là Imhotep

Samer ngạc nhiên:

-Vậy ư? Ông nói thật chứ?

-Vâng.

-Tốt thôi.- Ông ta nói- Hãy theo ta, ta sẽ thử khả năng của ông. Nhưng… ta ghét nhất là dối trá. Nếu ông nói không đúng sự thật, ta sẽ trừng phạt rất nặng! Samer này nói là làm.


Xin đội ơn ông!- Khuôn mặt Imhotep chợt rạng rỡ hẳn lên. Ông cúi rạp người xuống:- Tôi sẽ hết sức cố gắng để hoàn thành công việc được giao.

Samer gật gật đầu ra vẻ hài lòng. Ông đưa Kentahlis và tướng Imhotep về nhà mình. Một ngôi nhà hết sức to đẹp theo kiểu kiến trúc Hi Lạp, với những dãy cột bằng đá trắng được chạm trổ rất tinh vi, nằm hướng ra biển. Cả sau và trước nhà là những hàng cây bốn mùa xanh tốt, những giàn nho um tùm, sum xuê. Nơi ở của gia nhân, người hầu cách nơi ở của chủ nhà khoảng mười lăm phút đi bộ. Imhotep cho rằng Samer- chủ ngôi nhà này có thể sánh ngang với những bậc quan không nhỏ trong triều đình Ai Cập. Kentahlis nắm tay ông thất thiểu bước đi. Cậu bé chẳng buồn để ý những gì xung quanh nữa vì đã quá mệt mỏi.

-Được rồi- Samer nói- Imhotep, ta còn một số việc cần giải quyết. Lát nữa sẽ có người lo liệu chỗ ở mới cho ông. À, mà thằng bé kia tên gì nhỉ?

-Ken, thưa ngài.

-Vậy đi nhé. Hãy đưa Ken ra vườn chơi, chờ ta.


-Vâng.

Samer quay lưng bước đi. Imhotep bế Kentahlis lên. Ông chầm chậm bước vào trong vườn, dừng lại dưới một giàn nho lớn và ngồi xuống, đặt tay lên vai cậu bé:

-Hoàng thái tử, cậu đang mệt lắm phải không?

Cậu bé không trả lời, chỉ gật đầu. Cậu ngả lên vai ông.

-Ta sợ lắm. Ta đang ở đâu?


-Chúng ta an toàn rồi. Đừng sợ. Nhưng có một điều này mà thần muốn nhắc nhở hoàng thái tử.- Ông đẩy Kentahlis ra, nhìn thẳng vào mắt cậu bé bằng ánh mắt hết sức nghiêm nghị –Từ nay, cậu tên là Ken, cháu ta. Ta sẽ là ông của cháu. Có ai hỏi cứ trả lời thế. Còn điều này nữa, tuyệt đối không được nhắc đến cha mẹ và thân thế thật sự của cháu nữa, nhớ chưa?

Kentahlis tròn mắt, không khỏi ngạc nhiên.

-Nào, phải nghe lời ta chứ. Nếu không cháu sẽ lại bị đánh như hôm qua đấy, có sợ không?

-Có… Sợ lắm…

-Vậy gọi ta là ông đi.- Imhotep ôm cậu bé vào lòng. Kentahlis bá lấy cổ ngài:

- Vâng! Ông…

Kentahlis- lúc này đã là Ken- được sống chung với con trai trưởng của Samer, tên Shan. Shan bằng tuổi cậu, có đến gần mười chị em gái và một đứa em trai mới sinh được vài tháng. Sở dĩ cậu bé có nhiều anh chị em như vậy là vì Samer có tới năm bà vợ. Shan là con người vợ thứ tư- Larcne-, cũng là người được cha cậu yêu quý nhất. Tóc cậu màu nâu đen và cũng có đôi mắt màu đồng thau như cha. Shan vốn từ nhỏ đã yếu ớt, thấp bé, và hiếm khi cười. Suốt ngày cậu tha thẩn chơi một mình, lánh xa các chị em mình nên tính cách tự nhiên khó gần, hay cáu bẳn. Cũng vì muốn cậu bé hòa nhập với cuộc sống bên ngoài hơn, cha cậu mới mua Kenah về để Shan có người chơi cùng.

Lần đầu Ken gặp Shan là khi ông Samer dẫn cậu bé đến căn phòng riêng của Shan. Ông vui vẻ giới thiệu Ken cho cậu và hi vọng hai đứa trẻ sẽ chơi với nhau thật vui vẻ. Shan không cãi lời cha nhưng cũng lộ rõ vẻ khó chịu. Khi ông đã đi ra, cậu bé càu nhàu gì đó rồi chui vào chăn. Ken rón rén bước đến bên cạnh, vỗ vỗ vào chăn chỗ Shan đang nằm:

-Này, ra chơi với tớ đi!


-Cút đi!- Shan kêu lên. Nhưng Ken cũng không vừa. Cậu bé lật tung chăn lên:

-Tớ muốn chơi với cậu! Từ bé đến giờ tớ không có bạn.

Có vẻ Shan đã cáu thật sự. Cậu gào lên:

-Đi chỗ khác!

-Không.- Ken nhất định kéo bằng được Shan ra. Cậu bé nắm chặt lấy tay bạn, dùng hết sức mà lôi về phía mình. Vốn nhỏ con lại yếu ớt, Shan dễ dàng chui tuột ra khỏi chăn. Không ngờ Ken quá đà, làm cậu bé ngã bịch xuống đất. Shan khóc thét, giãy giụa dưới đất. Ken hơi lo sợ. Cậu bé đến bên bạn, nhẹ nhàng nói:

-Đàn ông thì không được khóc. Bà Nafutera bảo thế!


Shan vẫn cứ khóc hu hu. Cậu bé chẳng biết “bà Nafutera” là ai, cũng không thèm quan tâm chuyện “đàn ông” được khóc hay không. Điều duy nhất cậu muốn bây giờ là mẹ cậu sẽ tìm đến và trị cho tên kia một trận. Trước đây mỗi khi Shan khóc, thế nào cũng có người nghe thấy rồi chạy đến báo cho mẹ cậu bé. Bà sẽ đến ngay lập tức và ôm lấy cậu, dỗ dành cậu, xử lí mọi việc làm cậu phật ý. Và cuối cùng, đúng là bà Larcne đã đến thật, sau khi Ken bị một bà vú của Shan mắng cho như tát nước vào mặt.

-Tại nó không chịu ra chơi với ta!- Ken gân cổ cãi- Hơi tí là khóc lóc, thật chả đáng làm đàn ông!

-Láo xược!- Bà vú quát lên. Như để lấy lòng bà chủ đang dỗ Shan khỏi khóc bên cạnh, mụ cho Ken một cái bạt tai đau điếng. Cậu bé đứng sững nhìn mụ, mắt trừng trừng tức giận nhưng không nói gì thêm bởi sợ lại bị đánh tiếp như lúc ở trên thuyền hải tặc. Larcne tưởng cậu bé sẽ òa lên khóc, nhưng cậu bé chỉ bặm môi bặm miệng chạy ra ngoài. “Được đấy.”- Bà nhủ thầm.- “Có thể nó sẽ giúp Shan mạnh mẽ hơn.”.


Ken không thèm động đến Shan nữa. Chiều hôm sau, lúc Ken đang chơi cùng ông Imhotep, Shan cũng đang lang thang trên những dãy hành lang rộng thênh thang của ngôi nhà, thơ thẩn không nhằm mục đích gì cả. Shan nhìn thấy ông già quản gia mới Imhotep cởi bớt đồ mặc ngoài rồi lội xuống cái hồ nước sau nhà. Ông nói với Ken cái gì đó, rồi cậu bé cười khanh khách, chạy ào đến và nhảy ùm xuống hồ. Chuyện gì đó đang xảy ra thì phải. Ken đang trồi lên ngụp xuống, chới với. Ông Imhotep bế cậu bé lên, cậu ho sặc sụa. Shan tưởng Ken đang khóc, nhưng hình như không phải bởi cậu lại cười ngay sau đó. Hai ông cháu họ đùa với nhau, té nước, cười nói vui vẻ. Shan đứng ngây người nhìn. Từ trước đến giờ chưa bao giờ cậu bé lội xuống cái hồ đó cả. Ngay cả đến gần cũng hiếm khi.

Shan mon men lại gần chỗ hai ông cháu đang chơi. Imhotep nhận ra cậu bé con chủ nhà, cất tiếng gọi:

-Shan! Lại đây chơi với Ken đi, rất vui.


Cậu bé nuốt nước bọt đánh ực, tiến gần hơn nữa, liếc trộm Ken một cái. Ken đang đứng chỗ nước cao đến ngực, không thèm nhìn cậu.

-Ông đang làm gì đấy?- Cậu bé hỏi rồi đánh bạo tiến lại bên hồ. Nước trong vắt, thấy rõ ràng những viên đá cuội dưới đáy.

-Tôi đang dạy Ken bơi. Cậu muốn thử không?

-Có… -Cậu bé thẽ thọt. –Nhưng bơi là gì?

Imhotep đưa mắt nhìn bà vú luôn đi bên cạnh Shan và nhận thấy nét mặt khó chịu của bà ta.

-Không được! Nguy hiểm lắm. –Bà ta nắm lấy tay Shan và kéo cậu ra xa hồ nước.


-Không! Không!- Shan vùng vằng- Ta muốn chơi mà.

-Cậu chủ, tôi đã nói là nguy hiểm lắm.

Shan không chịu. Cậu bé bắt đầu khóc.

-Cứ cho Shan tập bơi đi!- Tiếng của bà chủ Larcne. Bà đã đến bên cạnh họ từ lúc nào. Imhotep và bà vú của Shan cúi chào. Bà Larcne nhìn ông và mỉm cười:

-Chưa bao giờ Shan đòi thử vận động. Ông nhớ trông chừng cậu chủ.

-Tôi sẽ cho cậu ấy đứng ở chỗ nước nông thôi.


Tốt lắm. Ta tin ở ông đấy.- Bà lại mỉm cười, ngồi xuống một tảng đá cạnh đó và xem con trai đùa nghịch.

Ban đầu, Ken không dám đến gần Shan vì sợ bà vú ở gần đó. Nhưng rồi cậu bị cuốn vào những trò đùa sôi nổi và quên khuấy đi mất. Cuối cùng, nghịch nước chán chê, hai đứa trẻ cùng nhau thay đồ khô và trò chuyện với nhau.

Những rắc rối ngay ngày đầu gặp mặt giữa hai đứa trẻ nhanh chóng tiêu tan bởi chúng luôn ở gần nhau, muốn tránh mặt cũng không được, dần dần trở nên gần gũi. Shan bắt đầu tham gia vào những trò chơi chẳng còn biết đâu là giới hạn nữa mà Ken bày ra. Ngày nào Ken cũng nghĩ ra trò nghịch mới (và đương nhiên là luôn nằm trong tầm kiểm soát của bà Larcne). Bây giờ thì những vết trầy xước, xây xát trên người cũng chẳng phải là vấn đề với Shan nữa. Mỗi khi cậu khóc, Ken luôn nhắc đi nhắc lại câu cửa miệng: “Đàn ông là không được khóc, nếu không chẳng bao giờ cậu có thể trở thành một Pharaoh tốt cả.” như một công thức, một chân lí. Dù chẳng hiểu “Pharaoh” là gì nhưng Shan cũng lấy làm tức, từ sau cố gắng kiềm chế không khóc nữa. Thời gian dần trôi, Ken và Shan đã là đôi bạn thân, suốt ngày quấn quýt nhau không rời.


Ông chủ Samer và bà Larcne lấy làm hài lòng với Ken lắm. Dường như cậu bé đãng trở thành một thành viên trong gia đình. Riêng ông Samer thì vẫn luôn tự hào với sự lực chọn mua Ken về chơi với Shan. Và còn cả Imhotep nữa. Ông đã giúp Samer nhiều việc và luôn sáng tạo cách giải quyết, khiến công việc luôn đạt chất lượng và hiệu quả cao nhất. Không thể phủ nhận việc Samer giàu thêm nhiều lên nhanh chóng trong thời gian gần đây là nhờ có Imhotep. Ông còn dạy Ken và Shan sử dụng lao, giáo và cung tên. Ken tiếp thu rất nhanh, điều đó là đương nhiên vì cậu được thừa hưởng dòng máu của cha. Lên sáu tuổi, cậu đã có thể bắn trúng mục tiêu di động, ví dụ như một con chim đang bay lượn giữa những giàn nho để ăn quả.

Không phải ngẫu nhiên mà ông Samer tỏ ra vui sướng vô cùng khi biết tin Shan đã dùng được vũ khí. Có một đứa con trai khỏe mạnh, dũng cảm, thông thạo võ thuật là ước mơ cháy bỏng của mỗi bậc cha mẹ ở Spacta, bởi toàn bộ xã hội Spacta giống như một doanh trại quân đội lớn. Cách đây cũng không lâu, thủ lĩnh Spacta đã chinh phục được nhiều bộ lạc lân cận, biến họ thành nô lệ. Để trấn áp các cuộc chống đối của nô lệ, phải cần có một lực lượng quân đội tinh nhuệ. Vì vậy các trẻ em từ nhỏ đã được giáo dục để tiếp thụ việc huấn luyện quân sự. Người Spacta cho rằng làm nghề nông, nghề thủ công và buôn bán là công việc của những người bị chinh phục. Vì vậy, người dân Spacta khi đã trưởng thành, ngoài công việc quân sự ra, họ coi những nghề khác chỉ là yếu tố phụ. Bản thân Samer cũng là một chỉ huy trong quân đội và thường xuyên xông pha trận mạc, còn việc kinh doanh là của những người vợ và quản gia.

Cũng như bao trẻ em khác, khi mới sinh ra, cha mẹ Shan không dùng nước mà dùng rượu nóng để tắm rửa cho cậu bé cũng như một cuộc kiểm tra thể chất. Nếu như thấy trúng phỏng hoặc mất tri giác thì để cho chết đi. Như vậy cũng chưa đủ, còn phải bế cậu bé đến nhà trưởng lão để kiểm tra. Một khi trưởng lão đã cho rằng cậu bé không khỏe mạnh thì đem vứt bỏ vào bãi tha ma bên khe núi, bởi chỉ những đứa bé khỏe mạnh mới được sống vì chúng sẽ trở thành những chiến binh giỏi. May mắn thay, Shan đã vượt qua cả hai đợt kiểm tra chết người đó.

Khi Ken và Shan được bảy tuổi, hai đứa trẻ buộc phải rời khỏi nhà ông Samer, biên chế thành đội, đoàn, sống tập thể theo kiểu quân sự. Hai đứa trẻ háo hức, mong chờ mãi mới đến ngày hôm nay. Chúng khẳng định rằng mọi người không ai phải lo lắng hết. Imhotep rất tin tưởng vào Ken. Ông tin rằng đây là thử thách rất quan trọng để Ken sau này có thể cứu lấy Ai Cập. Hiện nay ông cũng đã liên lạc được với Unas, Minue, Sadora, Teti và bà Nafutera. Họ đã tự do từ lâu bởi Minue và Unas đều là hai dũng tướng số một của triều đình. Những viên quan trung thành với tiên đế còn ở lại Ai Cập cũng đang cố gắng cậy nhờ Minoa, Media, Troia… và một số những nước từng liên minh với Ai Cập. Song tướng Imhotep vẫn không cho đây là cơ hội. Hoàng thái tử Kentahlis cần trưởng thành hơn nhiều mới có thể lãnh đạo nhân dân soán ngôi, mà môi trường giáo dục như ở Spacta là hết sức cần thiết.

Về phía Hitaito, đất nước này sau cơn bão táp đang cố gắng khôi phục, nhưng có lẽ phải mất một thời gian dài. Asiria, Babylon cũng đang phải trải qua những cơn binh biến liên tiếp từ phía đông do các bộ tộc nổi dậy đòi lãnh thổ và quyền cai trị. Có lẽ những vương quốc này chẳng còn tâm trí đâu để nhăm nhe xâm lược Ai Cập, mà là các tiểu quốc được coi là “vô danh tiểu tốt” trước kia đang âm mưu lật đổ Pharaoh Nebamon bất tài, bạc nhược.


Hoàng tử Kentahlis- niềm hi vọng của toàn dân Ai Cập- hiện nay đang trong quá trình luyện tập gian khổ trong doanh trại cùng với Shan, mỗi tuần được về nhà một ngày. Trong ngày đó, Imhotep dành trọn thời gian dạy hai cậu bé học.

Trong quá trình luyện tập tại doanh trại, đội trưởng của các cậu bé là người quả đoán nhất, dũng cảm chiến đấu nhất, lựa chọn trong những thanh niên đã đủ hai mươi tuổi mà các cậu bé đều phải nhất nhất phục tùng mệnh lệnh, chịu sự trừng phạt của anh ta. Đội trưởng giáo dục các cậu bé để tập cho chúng đức tính trung thành và nhẫn nại. Còn việc huấn luyện quân sự lại là nhiệm vụ của một trong các công dân lớn tuổi nhất làm thầy dạy. Ông ta thường cố ý kích thích lòng ham danh vọng của những đứa trẻ, ra sức chuyển những bãi huấn luyện thành chiến trường ẩu đả, suốt ngày tổ chức những cuộc đấm đá, vật lộn giữa những đứa trẻ mà thể nào cũng có kẻ bị thương như dập mũi, rạn xương, có khi gẫy tay chân hoặc thậm chí là chết. Ngay cả đến cha mẹ những đứa trẻ cũng không sợ chúng đánh nhau bị thương vong. Những kẻ yếu đuối không có chỗ đứng trong quân đội Spacta. Nếu không tự bảo vệ được mình thì thà chết đi còn hơn.

Một lần, Ken, Shan và những đứa trẻ trong đội- khi đó đã tám tuổi- được đội trưởng dẫn đi vào rừng. Họ dừng lại bên một con suối khá sâu và nước chảy xiết. Đội trưởng nói là để tập bơi. Nghe đến hai chữ “xuống nước”, Ken và Shan đã thấy rùng mình. Hai cậu bé vừa bị trận đòn bò lê bò càng tối hôm qua vì tội trái lời thầy dạy. Hai đứa trẻ được yêu cầu đấu tay đôi nhưng cả Ken và Shan đều không hề đụng đến một sợi tóc của bạn mình. Cuối cùng, thay vì đánh lẫn nhau, cả hai bị thầy đánh. Đến giờ, những vết roi dài vẫn chảy máu đau buốt, xuống nước chắc sẽ xót lắm.


Tất cả bọn trẻ được đội trưởng xua xuống suối. Vừa ngâm mình xuống nước, Shan đã bật lên những tiếng rên đau đớn. Ken dẫn bạn đến núp cạnh một tảng đá, tránh xa đội trưởng. Nước như xát muối vào những vết thương chưa lành rát buốt khiến Ken co rúm người lại.

Chợt có những tiếng cười trong trẻo cất lên ngay bên cạnh làm Ken và Shan quay phắt lại nhìn lên bờ. Có hai cô bé tóc đen trạc tuổi cậu đang đùa nghịch bên bờ suối. Cả hai cô bé đều mặc váy trắng muốt, lòa xòa trên những cánh hoa dại, mỗi người đều cầm theo một chiếc giỏ mây lớn. Vì lâu nay quen sống trói buộc trong ngôi nhà tuy rộng lớn nhưng cách biệt của ông Samer, sau đó lại huấn luyện tại doanh trại, Shan và Ken đều thấy cuộc gặp gỡ này thật thú vị.

-Này! Hai bạn ơi!- Ken lên tiếng. Hai cô bé quay phắt lại và nhìn thấy một cậu bé tóc vàng đang giơ tay vẫy vẫy. Cậu bé tóc nâu bên cạnh cũng bắc hai tay làm loa gọi to:

-Lại đây chơi đi!


Một trong hai cô bé có cài bông hoa hồng trên tóc, mỉm cười rất tươi đáp lại, quay lại nói gì đó với bạn. Cô bé kia chau mày, lắc đầu quầy quậy, nhưng rồi cuối cùng cũng bị bạn lôi đến gần hai cậu bé.

-Chào các cậu.- Cô bé lúc nãy đã cười với Ken và Shan lên tiếng.- Các cậu đang tắm à?

-Không.- Shan đáp.- Chúng tớ đang tập bơi.


Cô bé này lại cười. Nụ cười rất dễ thương. Những bím tóc đen xõa xuống hai vai rung rung. Cô bé còn lại vẫn đứng im, trông chẳng có vẻ gì là thân thiện. Ken đu người lên một tảng đá gần đó, tì cằm lên hai cánh tay và cố làm quen với cô bé đó:

-Bạn tên gì?

Cô bé này ngẩn người, đứng im lặng, mở to mắt nhìn Ken từ đầu đến chân như đang ngạc nhiên lắm. Cậu bé hơi giật mình, nhìn lại mình xem đầu tóc, quần áo có xộc xệch không, hay mặt có vết bẩn gì không. Cô bé thân thiện kia vui vẻ trả lời hộ bạn:

-Bạn ấy là Leiya. Còn tớ, Esha.

-Nhà các cậu gần đây à?

-Không- Cô bé lắc đầu- Chúng tớ… không có nhà. Bọn tớ sống với bà Kirke ở trong núi. Bọn tớ được đi nhiêu nơi lắm rồi nhé.- Esha cười rất tươi.- Hitaito này, Babylon này, Eothis này, Kiclas này, Aten này… và bây giờ là Spacta.

Shan mở tròn mắt ngạc nhiên:


Trời, thích nhỉ. Cậu đi nhiều nơi thế để làm gì?

-Để tìm thảo dược. Bà Kirke cần rất nhiều thảo dược để chế tạo bùa chú. –Cô bé giơ chiếc giỏ đựng vài thứ cỏ và lá cây kì lạ ra trước mặt Shan.

Ken nhoài người lên phía trước, háo hức hỏi:

-Thế các cậu đã đến Ai Cập bao giờ chưa?

-Chưa, sau này tớ sẽ đến.

-Ồ, thế thì tiếc thật đấy!- Ken thở dài- Ai Cập rất, rất đẹp. Đó là quê hương tớ. Dù tớ đã rời xa Ai Cập từ hồi ba tuổi nhưng tớ vẫn nhớ Ai Cập có con sông Nile rất lớn.

Cô bé tên Leiya chợt giật mình, đánh rơi chiếc giỏ trên tay xuống đất và nhìn Ken chằm chằm. Cậu bé hơi lùi lại. Bộ dạng của Leiya như muốn ăn tươi nuốt sống cậu bé.

-Cậu tên gì?!- Cô bé hỏi như quát.

-Ơ… K… Ken.- Ken bất ngờ vì thái độ đó nên hơi sững lại một chút.

Leiya hơi dịu xuống. Esha vỗ vai cô bé, cười cười:

-Ken chứ có phải Kentahlis đâu. Sao cậu nhìn đâu cũng thấy kẻ thù thế?

-Cậu biết rồi mà!- Lần này cô bé tỏ thái độ khó chịu cả với bạn. Cô cúi xuống nhặt giỏ, vùng vằng bước qua chỗ khác hái lá.

Nếu Ken mà nhớ được tên thật của mình là Kentahlis, chắc cậu bé đã hoang mang lắm. Nhưng cậu bé bây giờ chỉ biết mình có mỗi tên Ken thôi.

Esha ngượng nghịu quay lại phía hai cậu bé giải thích:

-Xin lỗi nhé. Kentahlis là kẻ bạn ấy luôn muốn trả thù. Chắc nó cũng bằng tuổi bọn mình thôi. Ờ, mà Ken này- Cô bé dặng hắng một tiếng- Cậu giống tên đó lắm ấy. Tên đó cũng tóc vàng, mắt xanh như cậu, cũng là người Ai Cập.

-Tại sao lại phải trả thù Kentahlis?- Shan hỏi.

-Ừm… Cha mẹ của Kentahlis đã giết chết mẹ Leiya. Mà bạn ấy là công chúa của Babylon đấy. Phụ vương bạn ấy sau đó đã có rất nhiều bà vợ nữa, rồi cuối cùng là vô số anh chị em của Leiya ra đời. Bạn ấy thì được ông ta cho theo bà Kirke để sau này biết pháp thuật, trả thù cho mẹ. Có thể các cậu không tin, bởi tớ đã kể cho nhiều người mà ai cũng bảo tớ bịa chuyện, nhưng đó là sự thật.

Ken vội nói:


-Không, không. Bọn tớ tin mà.

Esha nhoẻn cười rất dễ thương. Chợt một tiếng quát lớn vang lên từ phía sau hai đứa bé:

-Hai đứa ra đầy làm gì?!! Đang buổi tập cơ mà!

Ken và Shan giật mình quay lại. Đội trưởng đang đứng ngay sau chúng, hai tay chống nạnh, mắt quắc lên dữ tợn. Hai đứa trẻ sợ hãi, cúi đầu xuống im thít. Chúng chỉ định ra đây một chút rồi sẽ quay về tập trung với đội, nhưng không ngờ lại quên mất.

Ngọn roi trên tay đội trưởng không tha cho chúng. Một vết lằn đỏ rướm máu hằn rõ chồng lên những vết thương cũ.

-Sao anh lại đánh hai bạn ấy?- Esha hết sức bất bình, kêu lên. Đội trưởng hơi ngạc nhiên. Lần đầu tiên có một đứa trẻ dám tỏ thái độ này nọ với anh, mà đây lại là một đứa bé gái.

-Con nít con nôi! Ra chỗ khác chơi!!!

Đúng là đội trưởng rất có uy lực. Cô bé sợ hãi lùi lại từng bước và vụt chạy. Anh hất hàm, ý chừng bảo Ken và Shan trở về hàng ngũ.

Tối hôm đó, Ken và Shan huyên thuyên đủ thứ với nhau về hai cô bé nọ, mãi mới ngủ được. Lẽ ra chúng không nên đi ngủ quá khuya như vậy vì sáng hôm sau, chúng sẽ phải đối mặt với “Lễ đánh đòn” đầu tiên để kiểm tra khả năng chịu đựng của cơ thề. Hai đứa trẻ và các đứa trẻ còn lại trong đội không biết điều đó, cho đến sáng hôm sau bị dẫn ra quảng trường. Ở đó có một bức tượng thần cực kì lớn mà Ken không biết đó là tượng thần Zeus. Những đứa trẻ được xếp thành hàng ngang. Có khoảng mười hàng, mỗi hàng chừng hai mươi đứa trẻ. Còn có đội của những đứa bé lớn hơn Ken một tuổi cũng phải xếp hàng ở đó. Không như những “ma mới” đang há hốc mồm nhìn, những đứa trẻ này cúi đầu, nhẫn nhục, nét mặt lo âu sợ hãi.

Một ông lão mặc áo truyền thống đang làm lễ tế thần. Kết thúc bài phát biểu bằng thứ ngôn ngữ quái dị chỉ dành riêng cho “thần linh”, ông ta quay lại phía bọn trẻ, dõng dạc nói một thôi một hồi về truyền thống của Spacta, mục đích của “Lễ đánh đòn”, cuối cùng kết thúc bằng một câu:

-Không ai được van xin hay kêu khóc! Sự mềm yếu trước mặt thần linh là nỗi sỉ nhục, sẽ bị trừng phạt rất nặng.



Và trận mưa roi diễn ra. Khi đó có một nữ tư tế đứng tại chỗ làm giám thị, tay cầm một tượng nữ thần, luôn nâng cao hay hạ thấp để ám chỉ việc đánh mạnh hay nhẹ. Dường như bà ta đã để ý thấy mái tóc vàng rực rỡ của Ken rất nổi bật, rồi không hiểu nghĩ gì mà ra lệnh cho gã cầm roi vụt cậu bé rất mạnh. Ken gồng người lên mà chịu. Răng cậu bé cắn chặt tưởng như sắp nứt rạn ra, mắt nhắm nghiền. Cho đến khi gã bỏ đi, Ken đã gần như kiệt sức vì những vết roi dày đặc, hằn sâu đến toác da, chảy máu. Chưa bao giờ cậu bé bị đánh đau như thế.

Trong lúc đó, đại quân Asiria đang tiến rất gần tới biên giới Ai Cập. Tin tức báo về liên tục mấy ngày nay nhưng trong cung điện Ai Cập vẫn diễn ra tiệc tùng rộn rã. Pharaoh Nebamon rất tự tin về binh lính nắm trong tay. Mỗi khi nghe nhắc đến cuộc xâm lăng sắp tới của Asiria, gã chỉ cười vang và khẳng định rằng Ai Cập luôn là bất khả xâm phạm. “Hơn mười năm trước, cả Pharaoh Memphis và Carol đều bị giam ở Hitaito mà chúng cũng có làm được gì đâu?”- hắn khề khà nói trong hơi men rượu. Những tên nịnh thần bám lấy hắn mà ca tụng bằng những ngôn từ nhàm chán lặp đi lặp lại như “anh minh”, “sáng suốt”… Một số rất ít người còn ý thức được sự nguy hiểm của tình hình thì chẳng dám lên tiếng. Họ biết rằng quân Ai Cập vốn rất hùng mạnh, nhưng đã là quá khứ. Kể từ khi Nebamon nắm giữ quyền lực Pharaoh, nền quân sự rời rạc, lỏng lẻo, yếu kém cả về chất lượng lẫn số lượng. Không được tập luyện và được đầu tư bằng Quốc khố, binh lính cũng không có sức lực, vũ khí thì người có người không. Các tướng sĩ cũng rất hèn kém, bất tài, do dựa vào tài luồn cúi bợ đỡ mà được thăng quan tiến chức.

Khi quân Asiria mở trận tiến công đầu tiên vào vùng núi Sinai- Ai Cập thì Nebamon mới cho gọi tổng binh- một kẻ cũng thuộc dạng tài hèn sức mọn. “Ngươi đem quân đi đi. Thích đem bao nhiêu, bố trí thế nào, đánh đấm ra sao tùy ngươi. Miễn là thắng trận.”- Hắn chỉ nói có thế. Và cũng chẳng lạ lùng gì mà quân Asiria có thể dễ dàng chọc thủng tuyến phòng ngự biên giới Sinai, tiến sâu vào Ai Cập. Quân triều đình chống cự yếu ớt rồi chủ tướng hô hào rút lui. Đến lúc đó, Nebamon mới giật mình gửi thư sang Minoa, Media và mấy nước đồng minh khác với Ai Cập nhờ giúp đỡ nhưng không hề được trả lời. Họ biết khá rõ về tình hình Ai Cập lúc này, và cho rằng thà bị xâm lược, nhân dân Ai Cập còn sung sướng hơn là ở mãi dưới cái cùm gông của Nebamon bại chúa. Chỉ mất bốn ngày, quân Asiria tiến được vào trước thành Thebes .

Dù những tướng quan trọng trong triều đã bỏ chạy hết, một vị tướng nhỏ tên Demos lại hô hào quân sĩ nổi dậy. Những cánh quân tan tác gọi nhau trở lại, quyết sống mái với quân Asiria. Họ tập trung lại trên bãi đất trống trước cổng thành. Mình đầy thương tích, Demos rảo bước kiểm tra đội hình. Có khoảng hai ngàn quân. Ông chạnh lòng nhìn những chiến sĩ xây xát, đến vũ khí cũng hết sức khan hiếm.Thậm chí nhiều người còn dùng nông cụ.

Họ chèn cổng thành thật chặt. Sáng hôm ấy, năm mũi tên bắn vào thành. Mỗi mũi tên đều gắn thư, yêu cầu quân Ai Cập ra hàng trong vòng hai giờ. Demos giữ lại tất cả số thư đó và cấm không cho những người đã đọc nó nói cho ai khác về nội dung của chúng. Ông biết nếu những bức thư ấy mà vào tay Nebamon thì hắn sẽ lệnh cho tất cả đầu hàng.

Chưa hết hạn thời gian, quân Asiria đã bắt đầu ra tay. Chúng dùng một chiếc xe bốn bánh bên trên có thân cây đại thụ đầu bịt sắt nhọn lấy đà húc vào cổng thành. Lính Ai Cập xô vào giữ cổng. Nhưng cố gắng của họ không kéo dài được lâu. Chỉ sau vài phút, hai bên tường thành bắt đầu rùng rùng chuyển động. Cánh cửa gỗ dù rất chắc chắn cũng không chịu nổi sức công phá, bật tung ra. Chiếc xe lao thẳng vào bên trong, đè nghiến lên thân mình hai, ba người lính. Vài tiếng kêu vang lên thảng thốt.

-Xông lên!- Demos gào to- Đừng để chúng tiến vào!

-Xông lên!!!- Hàng mấy ngàn người đáp lại.

Quân đội Asiria tràn vào bên trong. Một cuộc chém giết đẫm máu nổ ra. Những người lính Ai Cập dù hết lòng hi sinh cho đất nước, nhưng vì số lượng, vũ khí,... đều yếu hơn địch nhiều lần nên sau hơn nửa ngày cầm cự, kinh thành bị chiếm. Demos bị thương nặng. Một phần ba số lính Ai Cập rút lui, bỏ lại kinh thành giờ ngổn ngang xác đồng đội nằm lẫn với binh lính Asiria.

Nebamon bị bắt khi đang hoảng hốt trốn sâu trong hầm ngục và bị xử tử.

Sau khi đã chiếm được Thebes một cách không mấy khó khăn, quân Asiria mở rộng những đợt tiến công sang khắp vùng lân cận. Nhưng khi quân triều đình tan tác, rã rời thì nhân dân lại liên tiếp nổi dậy với những cuộc khởi nghĩa rất lớn, khiến quân Asiria tối mắt tối mũi. Phải kể đến cuộc nổi dậy của Demos. Ông quyết cố thủ miền thượng Ai Cập. Khi quân Asiria hành quân tấn công pháo đài ở thượng Ai Cập gần nhất, chúng đã bị phục kích. Hàng ngũ chúng rối loạn, phải mất rất nhiều thời gian mới chấn chỉnh được dội hình. Cả quân và dân Ai Cập quanh vùng liều chết xông lên. Cuối cùng, trận đánh ngã ngú, ưu thế thuộc về quân Ai Cập. Tàn binh Asiria lui về Thebes . Một viên tướng tài của chúng chết trong trận này.

Không may cho Ai Cập, các tiểu quốc từ tứ phía đã nhăm nhe bấy lâu lại nhất loạt nổi dậy đòi “chia chác”. Ngay lập tức, Babylon bội ước- hiệp ước liên minh Babylon và Asiria. Chúng động binh và ào ạt tiến về Ai Cập. Chỉ trong hai tháng, Ai Cập bị xâu xé thành nhiều mảnh. Demos lui quân về một vùng ốc đảo hẻo lánh giữa sa mạc, nằm giữa những trái núi đá lớn kề cận Lybia. Cánh quân của ông cũng tan tác, rã rời. Ông tìm cách liên lạc với cái tướng đã đem hoàng tử đi, nhân đó cố gắng liên lạc với các nước đồng minh. Nhưng vừa phải bắt liên lạc, vừa phải ẩn náu, công việc này hết sức khó khăn.

Tiếng than khóc dậy trời của người Ai Cập vang lên. Ai Cập rơi vào loạn lạc, ngập chìm trong máu và nước mắt. Con sông Nin như bị nhuộm đỏ bởi máu. Làng xóm tiêu điều hoang vắng. Bóng tối của sự chết chóc, tàn phá một lần nữa bao trùm lên tất cả.



Còn trên mảnh đất Spacta, hoàng tử Kentahlis của họ sắp phải đối mặt với một biến cố lớn trong đời. Tất cả bắt đầu từ một buổi sáng khá đẹp trời trong doanh trại luyện tập quân sự của các cậu bé mười tuổi trong thành Spacta.

Ken và Shan dậy rất sớm như những ngày bình thường khác, trước một buổi luyện tập hết sức căng thẳng. Trời khá lạnh. Hai cậu bé lập cập bước xuống khỏi chiếc giường bằng vỏ cây gai của mình, tiến đến giêng nước- nơi sinh hoạt chung của cả đội. Chúng phải rất vất vả đề kéo gàu nước vừa to vừa nặng từ bên dưới lên. Vừa lúc đặt gàu nước xuống đất, Shan quỳ xuống đưa hai tay vào vục nước lên rửa mặt thì một đám trẻ cùng trong doanh trại xuất hiện- nhưng đứa trẻ luôn tỏ ra khó chịu khi Ken và Shan đi qua. Chúng cố tình huých vào gàu nước, khiến chiếc gàu đổ tung tóe ra mặt đất. Shan ngẩng phắt lên nhìn chúng. Quần áo cậu đã ướt đẫm hết cả. Cả người cậu bé run lên cả vì lạnh lẫn tức giận. Mấy đứa trẻ đó nháy nhau, cười khẩy. Ken thấy vậy, nổi điên lên:

-Bọn khốn! Chúng mày hết trò để nghịch rồi à?!

Một thằng bé to con nhất trong chúng nhún vai, cười:

-Xin lỗi mày, bọn tao không cố ý.

-Rõ ràng bọn mày cố tình!- Ken quát lên.


Thằng kia lại đưa mắt nhìn “bọn đàn em” đang đứng sau khúc khích, nhấm nháy cái gì đó rồi lại quay sang phía Ken:

-Điều đó có gì không tốt? Để cho thằng “con gái” yếu đuối ấy mạnh mẽ lên một chút. Mày cứ bênh nó mãi, thảo nào nó dặt dẹo nhất đội. Nếu mày không định lấy nó làm vợ thì kệ nó đi.

Ken run lên vì giận. Đôi mắt cậu vằn lên những tia máu, hai tay nắm chặt. Ken nở một nụ cười gằn, xáp lại bên thằng bé nọ:

-Cậu vừa ngu vừa đểu, “đại ca” ạ!

-Mày định đánh nhau à?- Thằng kia hỏi- Tao biết mày rất xuất sắc, nếu đấu tay đôi tao sẽ thua. Nhưng mày nhìn kia.- Nó đưa tay chỉ gần chục trẻ đang “hắng máu” phía sau.


Ken đang định vung nắm đấm, song thấy thằng bé đó nói đúng, cậu hít một hơi thật sâu và nén cơn giận lại.

-Không, tao chỉ định nói với mày rằng mày là kẻ hèn nhát. Mày không biết điều đó, lại dám nói Shan là “đàn bà”. Mày có dám đảm bảo mày không “đàn bà”, mày dũng cảm không?

Thằng kia cười phá lên:

-Mày hỏi hay nhỉ? Dĩ nhiên là tao sẽ là một chiến binh dũng cảm nhất, ít ra là hơn mày, thằng lập dị!- Ken vẫn bị gọi như vậy vì máu tóc và màu mắt của mình.


-Được rồi! Cứ coi như mày đúng đi. Mày có dám thử xem ai dũng cảm hơn không? Tao, Shan và bọn mày.- Ken cười khẩy.

-Đương nhiên là có. Thi thế nào?

Ken đưa tay chỉ ra khu rừng um tùm rậm rạp đằng sau khu doanh trại:

-Thi tìm ra điều bí mật của khu rừng này.

Nói đến đây, hết thảy bọn trẻ đều rùng mình, đưa mắt nhìn nhau. Chúng hoang mang không dám nhận lời, kể cả thằng bé lúc nãy lớn tiếng.

Qua khu tường rào bằng đá tảng, khu rừng hiện lên với những tán lá dày, đan ken vào nhau, đặc biệt là có những cây sồi khổng lồ. Đó là một khu rừng cực kì rậm rạp đến mức dưới mặt đất hiếm khi có ánh nắng chiếu xuống, lúc nào cũng âm u và đầy bí hiểm, không hề có dấu chân người. Mỗi buổi tối, từ đó đều vọng lại từ xa những tiềng tru, tiếng hú, tiếng la hét của ma quỷ… Doanh trại này được đặt gần khu rừng cũng là để những cậu bé sớm luyện được lòng can đảm. Tuy nhiên, để trả giá cho việc đó, thỉnh thoảng có một cậu bé lại biến mất không có dấu vết vào ban đêm. Sau mỗi lần biến mất như vậy, trước sân của doanh trại luôn vương một thứ bột màu vàng, có mùi thơm gây buồn ngủ. Chưa hết. Dân quanh vùng luôn luôn đồn rằng về đêm, rất nhiều cô gái trẻ thường mộng du đi vào trong rừng, sáng thì trở về vẫn trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Họ rơi vào trạng thái như người mất hồn trong suốt ngày hôm đó. Không những thế, trên khuôn mặt họ xuất hiện nếp nhăn, tóc đột nhiên điểm vài sợi bạc. Người ta thêu dệt lên đủ mọi chuyện từ việc đó. Rất nhiều thanh niên trai tráng đã đi tìm hiểu bí mật khu rừng, nhưng không ai phát hiện được gì dù dành cả ngày lùng sục.

-Nào, có dám không?- Ken hỏi như quát.

-Thế mày có dám vào đó không?- Thằng bé to con lúc nãy hỏi.

Ken ngừng lại, đưa mắt nhìn khu rừng một lúc. Thực ra cậu bé cũng rất sợ. Nhưng rồi Ken thở mạnh, nhìn chúng và nói:

-Tao dám. Nhưng nếu tao vào đó và trở ra an toàn thì mày phải hứa rằng không bao giờ được bắt nạt Shan nữa.

-Mày dám thật không?- thằng đó hỏi lại vẻ hoài nghi.

-Thật!

Thằng đó cười khanh khách:

-Được, nếu mày dám làm như thế, không những chúng tao sẽ không bắt nạt Shan nữa mà sẽ tôn mày làm “đại ca”!


-Mày sẽ không nói gì với các đội trưởng chứ?- Ken hỏi. Cậu bé biết hình phạt dành cho một kẻ trốn khỏi doanh trại là tử hình, bằng cách bắt làm bia sống cho bọn trẻ tập bắn tên.

-Được. Tao đảm bảo. Tao… đem nước con sông Xtich ra thề.- Thằng bé thề theo kiểu mấy người lớn vẫn hay làm mà nó từng biết. Đối với mỗi người dân Spacta, lời thề là một thứ cực kì thiêng liêng, nhất là khi mang dòng nước con sông âm phủ Xtich ra làm chứng. Đối với Ken và bọn trẻ, lời thề thế là đủ.

Bị nỗi bồng bột của trẻ con chi phối, Ken nói một cách rất chắc chắn với Shan- nãy giờ vẫn ngồi im theo dõi cuộc nói chuyện:

-Tớ sẽ đi.- Ken nói.

-Nguy hiểm lắm. Cậu định đi thật à?- Shan chau mày.


-Ừ. Cũng vì tò mò nữa.- Ken mỉm cười.- Tớ muốn xem trong đó có gì lắm. Mà… tớ cũng không muốn cậu bị bọn nó bắt nạt.

Shan nhìn bọn trẻ nọ. Chúng đang hết sức phấn khích:

-Đi đi! Mày đã nói là phải làm!

-Mày vẫn tự vỗ ngực xưng là dũng cảm, giờ thì chứng minh xem.

Thằng to con là kẻ to mồm nhất:

-Nó không dám đi đâu! Tao thề là nó không dám.

Ken giục Shan bằng một tiếng đặng hắng như của người lớn:

-Tớ đi nhé?

Shan bậm môi:

-Tớ sẽ đi cùng cậu.

-Cậu không sợ à?- Ken hỏi.

-Không, có cậu tớ không sợ nữa!

-Được!- Ken đứng dậy, nắm lấy tay Shan- Ta cùng đi. Tớ biết có một chỗ vách tường thủng. Chúng ta có thể lách qua được

Cậu bé quay lại phía đám trẻ đang đứng há hốc mồm, tròn mắt nhìn mình:

-Để rồi bọn mày xem! Bọn mày thua rồi.

Đám trẻ lẽo đẽo theo hai cậu bé, không ai nói nửa lời. Chúng tưởng Ken chỉ nói đùa thôi, ai dè cậu bé làm thật. Không những điều này trái với quân lệnh mà còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Nhìn Ken và Shan chui qua khe hở, một thằng nào đó hét lên:

-Bọn mày điên rồi!

Hai cậu bé không hề quay đầu lại, bởi đang mải mê ngắm nhìn khu rừng phía bên kia bức tường.

Một khu rừng bình thường, có điều khá rậm rạp. Những tán cây lớn, phải nói là rất lớn tít phía trên cao. Thân cây cũng vậy, có khi đến vài chục người ôm. Dây leo vấn vít xung quanh những cành lá vốn đã um tùm. Mặt đất khá sạch sẽ, chỉ có lá khô nhưng gồ ghề.

-Sợ không?- Ken cười với Shan.

-Tớ thấy khu rừng bình thường mà. Không biết bên trong có gì.

-Ừ. Thế mà nó vẫn cứ bị cho là ghê gớm lắm. Đi vào trong chứ?

-Được.

Hai cậu bé nắm tay nhau tung tăng bước đi. Đi trong rừng khá khó khăn vì những rễ cây và đá tảng cản bước hai cậu bé. Thỉnh thoảng lại có một đoạn dốc lấy sau những bụi cây, đi không cẩn thận có thể bị trượt ngã xuống đó. Nhưng hai cậu bé vẫn càng ngày càng tiến sâu vào khu rừng. Chúng không để ý đến điều đó, chỉ biết khu rừng có một ma lực lôi cuốn cực kì đặc biệt. Ken và Shan chẳng còn nhớ gì đến những cậu bé đã mất tích hay những cô gái bị già đi đến cả chục tuổi chỉ sau một đêm. Hai cậu bé cứ tiến vào mãi, với một nỗi ham mê ngây ngất, không rõ ràng nhưng thật hấp dẫn.

Càng đi vào sâu, khu rừng càng tối tăm hơn. Ken và Shan nắm chặt lấy tay nhau bước đi. Một làn sương mỏng lẩn quất ngang những thân cây. Ánh nắng cứ mờ dần. Không gian hết sức im ắng. Chợt tiếng kêu đột ngột của một con chim đen và lớn thình lình bay vụt ra khỏi bụi cây khiến hai cậu bé giật bắn lên, bừng tỉnh.

-Chết rồi, hình như bọn mình đi xa quá thì phải. –Shan siết chặt tay Ken, khẽ nói.

Ken nhìn quanh. Nét mặt cậu trở nên hoang mang.

-Quay lại thôi.

Hai đứa trẻ lần tìm đường về, cố tìm ra những dấu hiệu đặc biệt nào đó mình đã nhận ra trên đường đi. Nhưng càng đi, bốn bề càng lạ lẫm. Đến lúc biết là không thể tự mình tìm ra lối trở về, Ken và Shan đưa mắt nhìn nhau, không nói gì. Trong lúc đó, cái lạnh của mùa đông trong rừng càng ngày thấm sâu vào da thịt. Ken ngồi thụp xuống dưới một gốc cây lớn:

-Chết rồi, làm sao bây giờ. Chúng ta lạc rồi.

-Ôi không…- Shan lắc đầu, giọng rưng rưng.- Chúng ta sẽ chết mất.

-Không được, không thể thế được. Ông tớ sẽ đau lòng lắm…


Im lặng hồi lâu, chợt Shan kêu lên:

-A, hay là… ta cứ thử la thật to lên. Biết đâu… có người nghe thấy?

Không đợi Ken trả lời, cậu bắc hai tay làm loa, gọi lớn:

-Có ai ở đây khôngggg…….?

Rừng già âm u nhắc lại tiếng vọng của cậu, dồn dập. Vọng lại đến mấy lần trong khoảng không lạnh lẽo. Ken tán thành:

-Hay đấy, cứ hét lên đi. Những tiếng vọng sẽ giúp chúng ta.


Cậu bé bắt chước Shan:

-Có ai ở đây không? Cứu chúng tôi với…..!!!

-Có aiiiii khôngg…?

Hai cậu bé vừa đi vừa gào lên thật to. Đúng lúc đôi chân mỏi rã rời, cổ họng khô khốc, chúng đã kiệt sức thì chợt có tiếng lao xao từ đằng xa vọng đến. Hi vọng, Ken gào lên một lần nữa. Lần này tiếng trả lời đã rõ ràng hơn. Hai cậu bé có thể nghe được tiếng “Ở đây…”. Mừng đến run người, hai cậu bé tiếp tục gào kêu cứu thật to. Khi đã xác định được vị trí tiếng đáp lại, Shan chộp lấy tay bạn, quýnh quáng cả lên:

-Đi thôi! Các đội trưởng đấy.


-Ơn trời! Chúng ta sống rồi.

Nhưng Ken hơi sững lại. Cậu bé giật tay Shan:

-Không được!

Shan ngạc nhiên, tròn mắt nhìn:

-Tại sao?

-Nếu bị các đội trưởng bắt gặp chúng ta trốn khỏi doanh trại. chúng ta sẽ bị giết chết.

Hai đứa trẻ đứng chết lặng. Giữa lúc ấy, những tiếng kêu la đã rõ mồn một bên cạnh chúng. Bất giác, Shan vùng chạy, kéo Ken đi theo. Sau tán lá dày, vài bóng người hiện ra, nhốn nháo, ồn ào.


-Á!- Tiêng Ken kêu lên thất thanh. Cậu bé ngã sõng xoài lên đám rễ cây bò ngoằn nghèo trên những mỏm đá sắc nhọn.

-Ken! Cậu có sao không?!- Shan vùng đến bên cạnh. Ken mím môi cố cất bước, nhưng lại mau chóng khuỵu xuống. Đầu gối và bắp chân cậu bé xây xát, rướm máu.

-Ôi, tớ trặc chân rồi- Ken khẽ rên rỉ.

Shan hốt hoảng quay lại tiếng sau. Tiếng bước chân, tiếng kêu la gọi hai đứa trẻ đã rõ mồn một. Những bóng người chạy vụt qua những tán cây.

-Không xong rồi, cố lên Ken.- San vòng tay bạn qua cổ, đỡ Shan đứng dậy. Ken mắm môi mắm lợi chạy theo Shan. Hai đứa bé loạng choạng. Nhưng dường như tất cả đã quá sức chịu đựng của Ken. Cậu bé ngã phịch xuống bên một gốc cây.


-Ken?

Ken hổn hển, nét mặt hằn lên vẻ đau đớn:

-Chạy đi Shan… kệ tớ. Đằng nào tớ cũng… bị bắt lại. Nếu cứ thế này thì… cả… cả hai chúng ta sẽ không thoát khỏi cái chết.

-Không được, tớ…

Ken gào lên:

-Đi đi!

Shan không đáp, hết nhìn Ken lại nhìn về phía sau lưng, cuống quýt. Thấy Shan vẫn trù trừ mà tiếng hò hét đã ở ngay sau lưng, Ken bực điên người, nhặt mấy hòn đá ném vào Shan:

-Trời ơi, đi đi!! Van cậu đấy!

Shan vẫn đứng sững. Ken chợt nhận ra nét mặt kinh hoàng của Shan. Cậu bé đang nhìn trân trân vào một hướng, miệng lắp bắp, không nói lên lời. Ngay lúc đó, Ken cảm giác một thứ bột nhỏ li ti đang lan tỏa xung quanh như hơi nước, có mùi thơm thoang thoảng.

Shan đang dán mắt vào một đống lửa rất lớn vừa bùng lên gần đó, không rõ nguyên nhân. Không phải một đống lửa bình thường. Nó màu vàng, hơi ngả xanh, cháy lửng lơ, bay là là mặt đất. Từ phía nó, thứ bột nhỏ li ti màu vàng bay ra ngày càng nhiều, chẳng mấy chốc chúng đã lan dày đặc thành những làn khói. Không khí xung quanh đồng lửa quằn quại hệt như bị sức nóng lên đến hàng nghìn độ uốn, ép, duỗi, cảnh vật chờn vờn nhòa đi. Nhưng đống lửa không hề nóng. Ngược lại, nó dường như chỉ ấm dịu, dễ chịu và mang mùi hương quyến rũ đến lạ lùng. “Đống lửa” đó ngày càng lớn, rất lớn, bao trùm và làm sáng rực cả một khoảng rừng, đối nghịch với cái vẻ hoang vu tăm tối lạnh lẽo trước đó.

Hai đứa bé sững sờ nhìn cảnh tượng kì diệu đang diễn ra trước mắt. Và những người đang săn đuổi chúng cũng bị nó thu hút. Họ bước đến gần Ken và Shan hơn, rụng rời vì hoảng sợ khi hai cậu bé đang ngồi quá gần đống lửa đó- một hiện tượng mà họ coi là đáng sợ trong khu rừng vốn đã bí hiểm này.


Và họ càng kinh hoàng hơn nữa khi Ken dần dần đứng dậy, tập tễnh từng bước đến nắm lấy tay Shan. Hai đứa trẻ dường như cũng đã nhận ra sự hiện diện của họ, dù không ngoái nhìn lại đằng sau. Chúng như bị mộng du, chầm chậm tiến vào bên trong quầng lửa xanh rừng rực cháy. Họ sững người nhìn mà không ai thốt lên được lời nào.

Ken và Shan cũng không hề ý thức được rằng mình đang làm gì. Chỉ biết trong quầng lửa đó có một thứ gì hết sức đặc biệt, hết sức hấp dẫn và lôi cuốn. Hai đứa trẻ nhần chìm vào trong đống lửa ấy. Ấm nóng và dễ chịu như một giấc mơ. Mí mắt dần sụp xuống, Shan siết chặt tay Ken và thì thầm:

-Đừng bỏ tay tớ ra… Tớ không nhìn thấy gì hết.

-Không, không bao giờ… Shan à…


Nhưng dường như những ngón tay Ken đang lỏng ra, Shan cảm nhận được như thế.

-Đừng bỏ, Ken, đừng…

Shan cố níu bàn tay bạn, nhưng chính cậu bé cũng không trụ được nữa. Thứ bột li ti làm cậu như rơi vào vô thức, không còn cảm giác gì.

-Ken… ơi…?

Bàn tay Shan trống trải. Ken đâu rồi?


Cậu bé định quay lại tìm bạn, nhưng bên trong đống lửa mịt mù, cậu cảm thấy dường như vừa bị một màn đen úp chụp lên đầu.

…

Những ngón tay của Ken khẽ cựa quậy. Miệng cậu bé lẩm bẩm gọi tên bạn.

Chợt một gáo nước lạnh toát dội lên người Ken. Giật thót, Ken bàng hoàng chống tay cố ngồi dậy. Cảm giác đầu tiên là đau nhói ở cổ chân kèm với cái rùng mình vì lạnh. Mắt Ken nhòa nước.

-Nó tỉnh rồi này. –Một giọng nói khá quen thuộc cất lên.


-Tưởng nó không tỉnh được nữa cơ đấy. Mà nó thà không tỉnh nữa có phải tốt hơn không.

Xunh quanh Ken hình như có rất nhiều người. Họ lao xao bàn tán. Dù chưa nhìn rõ mặt họ nhưng Ken vẫn ý thức được rằng họ đang nói về mình. Chưa kịp nhớ hết xem chuyện gì vừa đến với mình, Ken vội vàng bật dậy, nháo nhác nhìn quanh:

-Shan? Shan ơi?! Shan!

Cậu bé nhìn hết một lượt những người chung quanh. Các đội trưởng của doanh trại. Họ đang vây quanh cậu. Không thấy Shan. Còn cậu đang ở trong một căn phòng chất đầy củi khô. Hình như đây là kho chứa củi.

Ken nhìn lại một lần nữa để chắc chắn rằng Shan không có ở đó.


-Nó đã biến mất rồi. – Một người đội trưởng tóc nâu sáng nói.

Ken mở to mắt nhìn trân trân, môi mấp máy định nói gì đó nhưng dường như không cất lên nổi.

-Chúng ta cũng đang tìm nó.- Một đội trưởng khác gằn giọng- Chú mày với nó đi vào đống lửa của quỷ thần tạo ra. Những người gác rừng chỉ tìm thấy mày rồi mang về đây.

-Mày không hề có ý thức về hành động ngu xuẩn của bọn mày- Người đội trưởng tóc nâu nghiến răng.- Mày có biết mày đã gây ra chuyện gì không? Mày có biết Shan là con trai của ai không?! Con trai của một quý tộc đấy! Không phải là tầng lớp hầu hạ bần hàn như mày đâu! Và mày sẽ làm những ai liên lụy vào chuyện này chứ?!

Một cú đấm như trời giánh của người đội trưởng giánh vào mặt Ken. Cậu nẩy bắn ra đằng sau, nằm sóng xoài. Cú đòn quá đau khiến cậu bé tối tăm mặt mũi. Chưa kịp hoàn hồn thì một bàn chân to lớn, nặng trĩu đè lên ngực cậu. Tiếng người khác, rành rọt văng một câu rõ tục.

-Mày chuẩn bị chầu Diêm vương đi. Bỏ trốn khỏi doanh trại, mày biết kết cục ra sao rồi đấy.


Rồi những cú nện huỳnh huỵch. Ken co người lại dưới mặt đất ướt. Các đội trưởng xả hết cơn giận vào thân hình nhỏ bé đang nằm bẹp dưới đất. Họ nguyền rủa bằng những câu độc địa nhất tới đứa bé mang tai họa đến cho họ.

-Thôi, đánh nữa nó chết mất. – Ken thấp thoáng nghe thấy một tiếng nhổ toẹt sau đó- Để nó đấy, ngày mai để các bô lão phán xử.

Rồi họ lục tục kéo đi. Ken nằm lại dưới nền đất ẩm ướt đầy rêu. Mắt lờ đờ nhìn lên nóc nhà, môi sưng vều lên mấp máy gì đó.

-Shan…

Không cựa quậy, không rên rỉ. Thời gian cứ trôi đi. Trời tối lúc nào không biết. Bóng tối đặc quánh và vô cùng lạnh lẽo. Muỗi vo ve bên tai Ken.

Ken đang ở trong trạng thái như mất hồn, như thể bị nhồi bông vào óc, không vui không buồn, không thiết gì, chỉ thấy âm ỉ nỗi cắn

Ken đang ở trong trạng thái như mất hồn, như thể bị nhồi bông vào óc, không vui không buồn, không thiết gì, chỉ thấy âm ỉ nỗi cắn rứt lương tâm. Một thạng thái ù lì, mụ mị. Cô đơn. Lạc lõng.

Bởi vì Shan đã không còn nữa. Vì cậu mà Shan rơi vào hoàn cảnh này. Giá mà Ken không vì lời thách đố của lũ bạn mà chấp nhận mạo hiểm dại dột.

Và cũng bởi vì cái chết đã ở ngay trước mặt.

Thời gian cứ trôi đi trong một đám sương mù. Ken không còn biết gì xảy ra xung quanh nữa cho đến khi bị mũi giày thúc vào hông đau điếng, đau đến mức cậu cảm thấy xương sườn mình gãy ra làm đôi.

Khi tỉnh lại được phần nào, Ken lờ mờ nhớ ra câu chuyện đã xảy đến với mình. Lòng nặng trĩu một nỗi đau mơ hồ mà cậu phải khá lâu mới gọi tên được. Một căn phòng ẩm ướt hôi hám, lạnh lẽo. Cả người đau dần như vừa bị dẫm đạp giày xéo lên nhiều lần. Gương mặt lạnh lùng của đội trưởng chăm chăm nhìn Ken. Ngực cậu bé tức dội lên: bàn chân của anh ta dẫm lên và dằn cả người cậu xuống dưới nền đất trơn rêu.

-Tỉnh chưa thằng oắt?- Anh ta gằn giọng.

Đau đớn, Ken cựa mình, giãy giụa, bật ra một tiếng rên rỉ.

-Dẫn nó đi!- Đội trưởng ra lệnh cho một vài thanh niên trẻ hơn đứng gần đó. Tức thì, Ken bị xốc mạnh cho đứng dậy, lôi ra ngoài. Cậu bé ngước mắt nhìn quanh, nhưng đôi mắt đã nhòa đi. Cậu sắp chết. Ken biết những người này đang dẫn cậu đi xét xử. Chiếc áo rách đang bị họ kéo đi siết vào cổ Ken đến nghẹt thở. Một giọt nước mắt rơi vào miệng mặn chát. Ken ghìm tiếng nức nở lại. Những người cậu bé yêu quý không thích cậu khóc. Chính điều đó làm Ken nhớ đến ông Imhotep. Ông sẽ ra sao nếu cậu chết? Vậy là lời hứa với ông, với cha mẹ của Ken có lẽ sẽ mãi chẳng sao giờ thực hiện được nữa. Còn Shan nữa, giờ này Shan cũng đang gặp nguy. Liệu Shan có biết rằng cậu sắp vĩnh viễn rời xa nơi này?

Ken bi dẫn đến bãi tập mà trước kia cậu vẫn đánh lộn với bọn trẻ cùng tuổi- một bãi đất trống rộng mênh mông, phẳng lì nằm giữa rừng sồi. Hôm nay, có thêm hàng ghế được trang hoàng phía đầu bãi đất. Ngồi ở đó, ngay vị trí trung tâm, Ken nhận ra đó chình là ông bà Samer, hai bên họ, các vị bô lão nét mặt căng thẳng đang thì thầm điều gì đó. Thấy Ken, họ sa sầm mặt lại, ném cho cái nhìn giận giữ. Bà Larcne đang rũ rượi gục vào vai chồng khóc nấc lên thành tiếng. Ken ngước đôi mắt van lơn nhìn họ. Cậu không dám lên tiếng cầu xin, bởi chính cậu cũng đang bàng hoàng đau đớn vì sự mất tích của Shan, chính cậu là người khiến họ phải đau khổ thế kia. Ông Samer nhìn thấy ánh mắt ấy của Ken, nhưng rồi lại thở dài quay đi, giữ chặt đôi vai run rẩy của vợ. Trong nét mặt lặng lẽ u ám và đôi mắt thâm quần trĩu nặng của ông, Ken không nhận ra đâu là giận dữ, đau xót, đâu là thương hại, cắn rứt giày vò. Cậu cúi đầu nhìn xuống chân, cắn chặt môi.


Rã rời, không chống cự, Ken bị hai thanh niên kéo cổ áo lôi đến cây cột lớn bằng gỗ sồi cắm chặt xuống đất gần đó. Họ trói cậu bé vào cột, thô bạo siết mạnh thừng làm cậu muốn ngẹt thở. Trong lúc đó, ông bà Samer đã bỏ đi nơi khác. Ken không còn hi vọng một chỗ nào để nương tựa.

Đám đông gần đó lao xao cả lên. Họ đều là những đội trưởng và những bạn học cũ của Ken. Thấp thoáng, Ken nhìn thấy sự căng thẳng hiện lên rõ mồn một ở những gương mặt bọn trẻ đã thách thức cậu và Shan hôm đó. Khẽ nhếch môi, cậu bé lẩm bẩm: “Đến để xem tao khóc than, van vỉ cho được sống sao?”. Lòng kiêu hãnh của Ken không cho phép cậu có những biểu hiện yếu đuối. Nước mắt còn chưa khô, nhưng cậu bé không khóc nữa. Ken cúi xuống đôi chân trầy xước vì gai và đá nhọn của mình. Đôi tai cậu ù đi. Cậu bé không nghe rõ những gì mà vị bô lão già kia xướng tội cậu. Cậu cũng chẳng thể người ta bàn tán, chửi rủa mình. Cái duy nhất Ken cảm nhận được hiện giờ là mạng sống của mình đang bị bóp nghiến giữa những luật lệ hà khắc. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cậu. Những đứa bạn học trước kia của cậu đang dàn hàng ngang, tay mang cung tên, đứng trước Ken một khoảng khá xa với nét mặt căng thẳng. Ken đã từng thấy người ta chuẩn bị hình thức xử tử kiểu này, khi một cậu bé lớn hơn mình hai tuổi trốn khỏi doanh trại. Những đứa con trai khác sẽ dùng chính bộ cung tên của mình giết chết kẻ xấu số. Người Spacta là thế. Kẻ phản bội dưới bất kì hình thức nào đều phải bị tiêu diệt, rồi bị đối xử không khác gì một con dê hiến tế thần Hadex. Chiến binh nào không biết dám thực hiện chân lí đó cũng là một nỗi nhục nhã. Những đứa trẻ đang có một cơ hội để thử thách lòng can đảm. Giờ đây, Ken sẽ là nạn nhân của buổi luyện tập bắn cung đáng sợ này.


Khi cái nắng đã bắt đầu trở nên gay gắt hơn, khi những vết thương và nỗi sợ hãi hành hạ cậu bé đến kiệt sức, cũng là lúc những tiếng xôn xao chợt lặng dần. Ken choáng váng, mụ mị cả đầu óc khi nhìn thấy những mũi tên đã lên dây cung sẵn. Nét mặt những thằng bé đó cực kì căng thẳng nhưng cũng đầy quyết tâm. Chết có lẽ sẽ đau, nhưng Ken cũng đã bị đánh đập tê dại cả người rồi. Chỉ còn một nỗi đau đớn choán lấy tất cả: cậu sẽ mãi mãi rời xa thế giới tươi đẹp tràn ngập ánh sáng này để đến với chốn địa ngục ghê rợn, trong khi không được nhìn thấy ông Imhotep một lần cuối. Ken không dám chấp nhận điều đó, nhưng giờ đây cậu biết cầu xin ai? Ai sẽ nghe theo lời nói của một kẻ phản bội? Tim cậu đập mạnh đến ong đầu, cả người run lên. Cậu đưa đôi mắt van lơn nhìn mọi người, song ngoài vẻ mặt lạnh lùng, hay hả hê, tuyệt nhiên không ai có một cử chỉ nào khác.

-Giương cung!- giọng nói của đội trưởng vang lên. Trong phút chốc, cả người Ken hẫng hụt. Cậu nhìn thấy mái tóc bạc phơ của ông nội thấp thoáng sau đám đông. Ông Imhotep đang cố gắng tách đám đông, tiến gần về phía cậu. Dù đôi mắt cậu đã nhòa trắng ướt nước, Ken vẫn có thể nhận ra điều đó.

-Ông ơi!- Lấy hết sức bình sinh, Ken gào lên- Cứu cháu! Cứu cháu ông ơi…

Tiếng gọi khản đặc của cậu bé bị chìm lấy trong lời hô dõng dạc “Bắn!” và tiếng mũi tên lao đi vun vút.

--------------------------------------------------------------------------------------------------

Một buổi sáng rực rỡ ánh nắng. Nằm giữa đống cỏ khô, Ken ngước đôi mắt đờ đẫn nhìn lên bầu trời trong xanh cao vời vợi. Những nóc nhà với kiểu kiến trúc được chạm trổ mĩ lệ của Hi Lạp ẩn hiện sau những bóng cây lớn trong chuồng ngựa.

Cậu ở đây đã được một tuần rồi. Chẳng có bất cứ ai bầu bạn trong đúng lúc Ken cô đơn nhất. Chỉ có ông già Khatos sáng lùa ngựa đi, tối lùa ngựa về là còn để ý đến cậu, còn chăm sóc, hỏi han cậu. Ken chạnh lòng nhớ đến dinh thự đông vui của gia đình Samer. Lúc đó, cậu còn có Shan, còn có ông. Chỉ vì tính ham chơi mà Ken làm Shan chết. Sau đó, khi cậu bé bị đem ra tử hình, ông Imhotep đã đỡ những mũi tên hiểm ác cho cậu. Và người thân cuối cùng của Ken qua đời. Từ đó đến nay, Ken luôn sống trong một tâm trạng hết sức tồi tệ. Cậu bé phải chịu một áp lực hết sức ghê gớm từ những người đã khuất. Đó là sự cắn rứt đau đớn, là nỗi nhớ thương, là trách nhiệm. Ken không nhớ thực sự rõ những lời mà ông Imhotep đã nói với cậu trước lúc nhắm mắt, bởi khi đó cậu vô cùng rối loạn. Cậu chỉ mang máng ông có dặn rằng cậu nhất định phải trở thành một chiến binh xuất sắc, về được đến Ai Cập và cùng Minue trả thù, cứu lấy mảnh đất thần thánh ấy.


Nhớ tới những lời trăng trối cuối cùng, nhớ đến gương mặt tái xanh và hơi thở nặng nhọc của ông lúc đó, Ken bất giác rơi nước mắt. Giọt nước mắt ấy lăn xuống gò má trẻ thơ nhưng còn dấu vết của một vết bầm tím. Giọt nước mắt đặc quánh sự đau xót chua cay và cả nỗi hận thù không sao dập tắt nổi. Biến cố này đã chém một nhát dao hiểm ác nơi trái tim thơ ngây của cậu bé mười tuổi, khiến cho cậu hiểu rằng mình sống chỉ để trả thù.

Trả thù! Mong muốn ấy đã khiến Ken sống. Sau khi hồi phục, cậu bé không được tiếp tục tập luyện trong trường, thay vào đó là công việc dọn vệ sinh và hầu hạ những người đội trưởng. Vì cái chết của ông Imhotep, ông Samer đã xin miễn cái chết cho cậu, nhưng không thể giúp cậu trở lại sinh hoạt bình thường như xưa. Ken phải học cách mặc kệ sự xa lánh và khinh bỉ của lũ bạn học, mặc kệ sự ghẻ lạnh và ghét bỏ ngày một rõ rệt của những đội trưởng. Cậu đứng xem những bài tập dành cho lũ bạn, ghi nhớ và sau đó về luyện lại. Cậu ngủ trên đệm cỏ khô ở một cái kho sát chuồng ngựa, ăn những loại thức ăn khó nuốt chắc chỉ ngựa mới ăn nổi, làm việc suốt ngày và bị hành hạ như một con ngựa. Nhưng chính nhờ tất cả những thứ đó đã tôi luyện Ken, khiến cậu có một thân hình tuyệt đối khỏe mạnh và ý chí sắt đá bền bỉ khó ai bì được.

Ngày ngày Ken gắn bó bên ông già Khatos. Cậu ăn ngủ cùng ông, đi chăn ngựa cùng ông. Ken thấy ở ông ta có một cái gì đó nhang nhác giống ông Imhotep. Sau này, dù ông Khatos chưa bao giờ nói ra, nhưng Ken cũng đoán được ông hẳn là một bậc đại trí thức. Khatos hiểu biết sâu rộng, có tấm lòng rộng rãi và cởi mở. Ông chưa bao giờ nói rõ về quá khứ của mình. Ken là người duy nhất lờ mờ biết được rằng trước kia ông từng có một chức sắc lớn trong Hội đồng nhân dân Spacta, sau bị nhiều kẻ căm ghét hãm hại nên thành ra như vậy. Khatos là một điển hình của những người chán ghét sự bon chen nơi vinh hoa mà phù phiếm. Ông cho rằng cái đám Hội đồng nhân dân là một thứ mục ruỗng đến đáy, được nuôi dưỡng nhờ sự ngu xuẩn và tài đục khoét dân chúng của bọn cầm đầu. Cả triều đình vua chúa cũng là một mớ tạp nhạp như vậy. “Tất cả nên nương tựa vào sự quyết định của thần Zues. Bọn chúng không có quyền ấn định số phận của chúng ta thay cho thần linh.”- Ông thường nói vậy. Vô tình, ông khiến cho Ken có ác cảm với những người nắm quyền lực trong tay.

Ông Khatos từng đi qua rất nhiều nơi, và trong những câu chuyện phiếm với Ken, ông cho cậu biết tất cả về bầu trời và đại dương, về chiêm tinh, về toán học, về những đất nước xa xôi ở tận chân trời. Đô thị Aten phồn vinh nhộn nhịp. Đất nước Hitaito đầy núi non trùng điệp. Vương quốc Troia sầm uất, hoa lệ. Và Ai Cập. Ai Cập với những dải cát vàng chói ánh mặt trời, với con sông Nile hiền hòa trong mát.

-Quê hương cháu đấy. – Ken nói.

-Ta biết. Ta biết.- ông Khatos mỉm cười, rồi đưa mắt nhìn lên bầu trời, trút một tiếng thở dài- Ai Cập đang bị xâu xé dự dội lắm. Chiến tranh liên miên. Thật khốn khổ. Trong mười năm mà đã thay đổi đến thế…

-Mười năm… sao ạ?

-Cháu không biết sao? Ai Cập từng là một cường quốc hùng mạnh bậc nhất trên thế giới này. Thế rồi tất cả chấm dứt khi Pharaoh băng hà. Rất nhiều câu chuyện được đồn thổi xung quanh về vị Pharaoh này. Ông ta có một bà vợ kì lạ. Bà ta là con gái của nữ thần sông Nile , rất đẹp và hình như có nhiều phép thuật. Bà ta cũng đức hạnh, nhưng sau đó vì nhiều lí do, đã lấy người chồng thứ hai là hoàng tử Hitaito. Bà ta đã chết bên Hitaito, cả Pharaoh kia cũng thế. Chết rất trẻ. Có lẽ đó là sự trừng phạt bởi thân phận của họ. Ta nhớ rằng tất cả những vị hoàng đế hầu như đều yểu mệnh như thế.

-Vậy mà người ta vẫn cứ tranh cướp nhau để chiếm được ngôi vị ấy.


-Không đơn giản như cháu nghĩ, Ken ạ. Nhiều người nghĩ rằng việc làm của họ là đúng, song không ý thức được rằng cái đúng ấy có khi lại mang tới nhiều hậu quả không hay. Ta đã từng gặp Pharaoh ấy và hoàng phi của ông ta trong một lần đại diện làm sứ giả. Họ có lẽ không xấu. Ta không có ác cảm gì về họ. Rõ ràng từ khi họ mất đi, Ai Cập đã rơi vào loạn lạc. Cướp bóc, chém giết, dịch bệnh. Ai Cập có lẽ sẽ bị xóa sổ.

-Không thể như thế được!- Ken kêu lên- Ông biết không, cháu nhất định sẽ cứu được Ai Cập!

Khatos dừng lại nhìn Ken. Ông mỉm cười, đưa tay vuốt tóc cậu.

- Ta có nhớ rằng Pharaoh kia có một đứa con trai, nhưng không hiểu sao hoàng tử đó đã thất lạc. Hoàng tử đó cũng có mái tóc vàng như cháu vậy, Ken à. Biết đâu sau này cậu ta sẽ lấy lại được những gì lẽ ra thuộc về mình, như cháu trả thù cho Ai Cập vậy. – Khatos thở dài – Không biết rằng tất cả những điều đó có thật sự đúng đắn không? Cuộc giao tranh sẽ tốn nhiều xương máu, mà giả sử Ai Cập được thống nhất thì sau đó con người ta vẫn không được tự do. Kẻ cầm quyền vẫn sống trên đầu những người dân nghèo và nghĩ mình là thần linh của họ.


Ken mở to mắt nhìn ông Khatos. Ông ngừng lại, rồi tiếp:

-Cháu có nhớ chút gì về quê hương cháu, hay cha mẹ cháu không, Ken?

-Cháu chỉ nhớ rằng Ai Cập có con sông Nile rất lớn. -Cậu bé khẽ lắc đầu. – Tất cả chỉ có thế.

Mãi sau đó, Ken mới biết được rằng ông Khatos đã lờ mờ đoán ra thân phận thực sự của cậu từ lúc này đây. Qua những lời mà người ông quá cố để lại mà Ken vẫn hay kể, và cả sự quyết tâm bền bỉ nuôi chí “trả thù”, ông đã đoán trước được rằng sau này cuộc đời cậu bé sẽ chẳng hề đơn giản. Ông vẫn dặn đi dặn lại Ken không bao giờ được nói những chuyện tương tự như thế với ai, và vẫn ngày ngày dạy học cho cậu bé. Khatos là một người uyên bác, tốt bụng, ngoại trừ những suy nghĩ phiến diện về mặt quyền lực, chính trị của ông làm ảnh hưởng khá nhiều đến Ken. Nhưng cũng có thể thông cảm được rằng, từ một người từng làm sứ giả, bây giờ lại là kẻ chăn ngựa nghèo hèn, cuộc đời Khatos đã bị chèn ép rất nhiều, khiến ông căm ghét chốn bon chen cầu vinh. Dù sao, sau tất cả ông vẫn luôn yêu quý Ken, không bận tâm đến thân phận thực của cậu. Ken hẳn là một cậu bé dễ mến và có ý chí, tuy có một nhược điểm là rất dễ bị làm cho kích động và có phần hơi kiêu ngạo. Cậu luôn ngẩng cao đầu nhìn người khác mặc dù phải sống trong một hoàn cảnh tồi tệ.


Trong suốt những năm từ lúc Ken mất Shan và ông Imhotep, cho đến lúc trưởng thành, cậu luôn bị hạn chế mặt giao tiếp với những người khác. Trong khi tất cả mọi người quay lưng lại với một kẻ bị cho là phản bội không biết điều như Ken, ngoại trừ ông Khatos thì còn có một cậu bé tên Phoses là còn đối xử với cậu giống như đối xử với một con người. Cái ngày đánh dấu sự tiến triển mối quan hệ giữa hai cậu bé là một ngày tháng sáu, khi hai cậu bé đã mười lăm tuổi...

Ken lúc ấy đang quét khoảng sân trước khu sinh hoạt chung của doanh trại. Cậu ghét nhất là phải làm công việc này, bởi thế nào bọn bạn cũ cũng trêu chọc. Cậu cố gắng làm xong việc của mình thật nhanh, nhưng cũng cần phải làm sạch sẽ gọn gàng một chút, nếu không sẽ bị ăn bạt tai từ những người đội trưởng.
Nhác thấy bóng của mấy đứa trẻ đeo cung kiếm, Ken cau mày, nghĩ thầm rồi thế nào cũng xảy ra chuyện. Bọn trẻ đi ngang qua chỗ Ken, ngó nghiêng chỉ trỏ, rồi cười rộ lên. Cậu đã thấy nóng mặt, nhưng vẫn cố gắng nhịn.
-Thằng hầu này càng ngày càng trơ, bọn mày ạ.- Một thằng bé kêu lên.
-Ngày xưa mày táo gan lắm cơ mà.- Một đứa khác nói. Nó còn nhớ rằng Ken đã từng là một học sinh xuất sắc trong doanh trại.- Bây giờ mày không dám ngẩng cả đầu lên nữa.
“Bọn này càng ngày càng quá đáng”- Ken nghiến răng nghĩ thầm. Cậu thấy trước kia chúng xa lánh, ghẻ lạnh cậu còn đỡ, giờ đây táo gan hơn đã dám miệt thị, trêu chọc cậu. Thấy Ken im lặng, bọn trẻ càng nói những lời quá đáng hơn, cố tình khiến cậu nổi nóng:
-Mày là một giống quái thai, có biết không hả.- Một đứa tiến đến gần Ken, giật tóc cậu- Màu tóc và mắt này cho tao thấy thế. Bố mẹ mày là hạng quái nhân hả?
Ken sầm mặt lại, gạt tay thằng bé ra. Hai bàn tay cậu nắm chặt lại, run lên, mắt vằn đỏ dường như không thể kiềm chế được nữa. Thằng bé nọ tưởng Ken sắp đánh mình, bèn vội vàng né người ra xa. Nhưng Ken không làm thế, chỉ ném cho bọn bạn một cái nhìn đầy đe dọa rồi im lặng tiếp tục cúi xuống quét sân. Cậu không thể mất tự chũ thêm một lần nữa. Trước kia Ken từng vì chuyện này mà đánh một thằng bạn, sau đó phải nhận một hình phạt kinh khủng. Nhất định cậu không thể tiếp tục bị phạt thêm một lần nữa. Thấy thế, bọn bạn được thể làm tới:
-Cặn bã thật!- Một đứa nhổ toẹt nước miếng xuống đất- Sao mày nhát vậy hả Ken?
-Phí công lão già Imhotep cho nó sống. Lão già ngu xuẩn!
Thằng bé nọ chạm đúng “tử huyệt” của Ken. Máu trong người cậu sôi lên.
-Đúng thật! Một lão già ngu xuẩn. Ha ha ha.
Ken chìm lấp trong tiếng cười vang lên từ tứ phía. Sự tức giận làm tối mắt cậu. Không kịp suy nghĩ gì nữa, Ken vung nắm đấm bằng tất cả sức mình có được về phía thằng bạn vừa thốt lên câu nói ngu ngốc nọ. Nhưng ngay lập tức, nắm đấm của cậu rơi vào khoảng không. Khi tỉnh táo lại, Ken mới biết được rằng thằng bạn vừa bị một kẻ khác đẩy ngã. Một cú húc hoàn hảo và nhanh chóng, đến nỗi khiến nó né được nắm đấm nhanh như chớp của Ken.
-Được rồi! Mày bình tĩnh đi, Ken. – Phoses, một cậu bé tóc nâu sẫm và cao lớn vạm vỡ nói. Chính cậu ta vừa giúp thằng bạn kia khỏi việc bị in một vết bầm tím nghiêm trọng lên mặt.
Ken hằn học nhìn cậu bé nọ. Lần đầu tiên kể từ biến cố năm năm trước, Phoses mở miệng nói chuyện với cậu. Trước kia cậu ta vốn là một đối thủ đáng gờm của Ken trong lớp. Môn nào cậu xếp thứ hai thì kẻ đứng thứ nhất không thể là ai khác ngoài Phoses. Ken mạnh về những môn cần độ chính xác cao như bắn tên, ném lao, thì Phoses lại nghiêng về những màn cần sức khỏe như đấu vật, ném tạ… Cậu ta vốn xuất thân từ một gia đình nông dân, từ nhỏ đã nổi tiếng nóng tính, thẳng như ruột ngựa, hiếm khi kiêng nể ai. Có lẽ cậu ta là đứa học sinh cứng đầu và bất kham nhất doanh trại nên cũng thường bị phạt với Ken. Nếu không vì ganh đua nhau nên sinh ra ghen tức, có lẽ họ cũng đã trở thành một đôi bạn thân, sẵn sàng tham gia vào bất cứ trò nghịch ngợm tung trời nào. May mắn cho Phoses là dù có ngổ ngáo đến đâu, cậu cũng không xui xẻo bị rơi vào hoàn cảnh như Ken.
Bây giờ thì hai cậu bé đang gườm gườm nhìn nhau với ánh mắt đầy thách thức. Những đứa trẻ xung quanh chắc mẩm rằng thế nào cũng xảy ra một trận ẩu đả. Thế nào Ken cũng bị trừng phạt, và rất có thể Phoses cũng chịu chung số phận.
-Không liên quan đến mày!- Ken gằn giọng.
-Rồi thì sao nữa? Tao biết chúng mày là những kẻ có tự do, chúng mày được dạy dỗ cẩn thận, nhưng những gã đó- Ken chỉ vào khu sinh hoạt của những người đội trưởng và dằn mạnh từ tiếng rành rọt- đã ăn mục cái gọi là con người của chúng mày rồi. Chúng mày chưa đủ lông cánh để có thể hiểu được việc ai có tư cách xúc phạm tao và ông của tao.
Liếc qua phía thằng bé vừa bị xô ngã, Phoses nhún vai:
-Đúng, tao cóc hiểu nổi mày, mày cũng chẳng hiểu tao được. Còn thằng đó… nó đáng bị cho một đấm, nhưng không phải bằng cách của mày. Mày nghĩ gì nếu vụ này trở nên bê bối, rồi mày sẽ cả đời chui rúc trong chốn tăm tối xó xỉnh thôi. Mày quá ngu xuẩn khi phung phí mạng sống mà ông mày đã phải đánh đổi cho mày.
Ken im lặng, bởi Phoses nói đúng những gì cậu đang nghĩ. Cậu cầm chổi lên và tiếp tục công việc của mình. Không nhìn Phoses lấy một cái, cậu nói:
-Phoses, ít ra đầu óc của mày không phải là thứ cặn bã như bọn chúng.
Phoses khẽ nhếch mép cười:
-Tao cũng biết rằng chuyện của mày không hề đơn giản. Có lẽ ta sẽ nói chuyện sau. Tao nghe có tiếng tù và hiệu lệnh tập trung.
Nhìn theo cái dáng thô kệch vạm vỡ của Phoses đi khuất, Ken chợt nảy sinh một cảm tình chưa hề xuất hiện trong thời gian vừa qua. Lần đầu tiên có một đứa bạn thấy được những gì lẽ ra phải được công nhận của cậu.
Một ngày gần đó, cũng vào lúc Ken đang tưới cây trong vườn ô liu thì thấy Phoses đang ở đó, dưới một tán cây lớn và sửa sang lại cây cung của mình. Cậu ta nhận ra Ken đang tiến lại gần.
-Hey, tóc vàng! Mày đang làm gì vậy?- Phoses đứng dậy, nét mặt rạng rỡ.
-Mày thấy cái tên đó hay lắm hả?- Ken cười khẩy, con mắt có ý khinh thường.
Phoses nhún vai- cậu ta có thói quen nhún vai thì phải:
-Được rồi. Mày không thích thì thôi vậy.
Ken không đáp. Cậu cúi nhặt cây cung của Phoses dưới đất:
-Cây cung của mày tốt quá.
Phoses ậm ừ.
-Tao còn nhớ mày bắn cung rất giỏi, đúng chứ Ken?
-Đã năm năm rồi tao không đụng đến cung tên.- Ken nói, ngắm nghía chiếc cung và không giấu được vẻ ủ rũ. Cậu ngắm bắn một quả ô liu trên cây cách đó chừng hai mươi bước chân. Mũi tên bật ra một tiếng khô, gọn, nhưng trượt.
Phoses tiến tới bên cạnh cậu, vừa giật lấy chiếc cung vừa nói:
-Tao biết mày… gần như bị oan. – Cậu ta ngắm bắn quả ô liu nọ. Trúng phóc. Nhánh cây rung lên và quả ô liu rơi bịch xuống đất– Cái cung này hơi lệch một chút. Tao sửa chưa xong.
-Tao biết mày là một thằng hiểu chuyện hơn so với bọn kia. Nhưng sao mày biết được?- Ken hỏi.
-Tao nghe từ một thằng ở trong cái đám thách đố mày và Shan hôm đó. Nó kể lại với tao, chẳng hiểu sao nó làm thế. Tóm lại tao đã hứa không kể với ai chuyện đó, kẻo cả nhóm nó bị vạ lây. Nhưng tao nghĩ nói với mày thì không sao.
-Dù tất cả mọi người đều biết sự thật thì… tao vẫn chẳng thoát được. Mày biết mà. – Ken cầm lấy cây cung và ngắm bắn một mục tiêu khác. Vẫn trượt. Cậu lấy một mũi tên khác, và khi vừa giương cung lên thì Phoses vỗ vào lưng cậu:
-Đừng gồng mình lên như thế, mày sẽ không bắn trúng được đâu. Căng tay ra nào. Mày phải ngắm lệch sang trái một chút so với một cây cung bình thường đấy. Với cả… - Cậu ta tiếp tục câu chuyện còn đang bỏ dở- Ít ra mày còn được sông! Tao rất khâm phục ông của mày. Thật đấy!
Ken im lặng. Cậu khẽ nén một tiếng thở dài. Phoses thẳng tính, không biết ý, vẫn cứ ca ngợi ông Imhotep hết lời. Cậu ta còn hỏi thêm xem cha mẹ Ken bây giờ sống thế nào.
-Chẳng thế nào cả. Họ chết cả rồi.
-Vậy là bây giờ mày không còn ai thân thích cả?
-Ừ, chẳng còn bất cứ một ai. Mà quê tao cũng không ở đây. Tao rời quê từ năm ba tuổi.- Ken giương cung lên lần thứ năm.
-Quê mày ở Ai Cập phải không. Tao có nghe… Ái chà!- Đột nhiên Phoses reo lên. Cậu ta thấy một quả ô liu găm mũi tên rơi bịch xuống đất. – Năm năm không mó vào cung tên mà mày vẫn khá quá nhỉ!
Ken ngắm nghía cây cung, nói:
-Tao mong mình được trở thành một chiến binh thực thụ, để có thể trả mối thù cho cha mẹ. Nhưng xem ra cứ tình hình này thì ta còn thua kém quá.
-Chỉ tại mày không có điều kiện luyện tập. Từ bây giờ tao sẽ giúp mày. Tao thề đấy, Ken!
Ken mỉm cười, đôi mắt sáng lên niềm tin cậy với cậu bạn mới.

FM viết hay ghê :flower:

fm mau viết tiếp nha.FM viết hay quá

ây dza` chị FM siêng thía

FM mau ra chap moi di minh muon bik roi Ken se ra sau, tuy chuyen k noi ve anh Men va chi Ca nua nhung noi ve con cua 2 nguoi do thi kha hap dan do. Ung ho FM viet tiep nha ^^

chừng nào chị FM viết tiếp vậy

cái fic này bị bỏ dở lâu rùi. H thấy ngoi lên lại

fabulous

ay za, sieng the, em luoi doc chu lam, ko bik hay or do nua, sr nhe